Тайный враг

Какое-то время Счастливчик послушно трусил следом за спутниками, но вскоре снова встрепенулся и повел носом. Так и есть — они шли по старым следам! Когда Хромой и Стрела остановились, чтобы оставить метки, он сразу узнал в их запахе тот же дух, что и в старых отпечатках на тропе.

Раздув ноздри, Счастливчик глубоко втянул в себя воздух, попробовал его на язык. Сомнений быть не могло — патрульные день за днем ходили одной и той же дорогой, след в след!

«Да что они, сумасшедшие, что ли? — в полном недоумении подумал Счастливчик. — Зачем они это делают?»

Но тут Стрела с тревогой поглядела на небо и заторопилась в лагерь, и Счастливчику пришлось потрусить следом.

Дорога шла через густую чащу, где было много овражков, взгорков и кустов, каждый из которых требовалось проверить и перепроверить, так что времени на раздумья уже не оставалось. Однако Счастливчик сомневался в том, что Луна — если она и впрямь такая умница, как о ней говорили — была бы рада, узнай она о том, что патрульные угодливо бегают по ее следам, вместо того, чтобы по-настоящему следить за безопасностью территории. Да любой хитрый враг, понаблюдавший за двумя-тремя такими патрулями, без труда выучит маршрут патруля и будет обходить его стороной!

Альфа сумел создать послушную и дисциплинированную стаю, он обеспечил своим собакам безопасность, сытость и удобства, однако, помимо достоинств, эта жизнь имела и свои недостатки. Скажем, собачки-на-поводочке, при всей их кажущейся беспомощности и бестолковости, постоянно находились начеку, готовые в любой момент сорваться с места, чтобы бежать или защищаться. Постоянное присутствие опасности делало их внимательными и бдительными. А стая Альфы, напротив, чувствовала себя слишком уверенно, и это могло обернуться большой бедой.

Все увиденное подтверждало его наблюдение. Например, Хромой и Стрела не обращали никакого внимания на треснувшие стволы деревьев, грозившие упасть им на головы в случае очередного Рыка. Несколько раз такие стволы, валявшиеся на земле, преграждали патрульным путь, но Стрела и Хромой просто перепрыгивали через них, не выказывая ни удивления, ни опаски. Такая беспечность вызывала у Счастливчика недоумение, смешанное со страхом. Неужели стая полуволка была настолько могущественной и дерзкой, что не боялась даже гнева Собаки-Земли? Или эти собаки просто не понимали грозящей им опасности?

Запыхавшись, Счастливчик взбежал на вершину крутого песчаного склона и остановился, насторожив уши и устремив взгляд в сторону очередного заливчика. Да, все было так, как он и предполагал — если Белла и ее стая будут держаться подальше от вот этого выступающего в озеро носа, а, напротив, попробуют пройти сторонкой, то вполне смогут прокрасться на территорию Альфы по дну неглубокого овражка. Если оставаться начеку и вести себя тихо, а главное, выбирать для вылазок ветреные дни, то, пожалуй, можно без особого труда подобраться к самой воде и как следует напиться.

Счастливчик почувствовал прилив радостного волнения. Кажется, у его друзей есть шанс выжить!

— Быстрее! — нетерпеливо тявкнула Стрела, увидев, что он замешкался.

Счастливчик нехотя повиновался.

Чем ближе они подходили к лагерю, тем реже становилась роща. На другой стороне широкого зеленого луга темной стеной высился другой лес, выглядевший еще гуще и глуше. Лес источал запахи дичи. Почуяв собак, мелкие зверьки в панике прыснули через луг в сторону леса, и сердце у Счастливчика сладко екнуло в азарте погони. Когда какая-то крохотная тень шмыгнула прямо у него под лапами, Счастливчик прыгнул — и прихлопнул лапой полевку.

Он открыл пасть, чтобы радостным лаем оповестить спутников о своей удаче, но вдруг почувствовал тяжелый удар в бок и повалился на траву. Испуганная мышка с писком выскочила из-под его лапы и бросилась наутек.

Счастливчик ошалело уставился вверх. Над ним стояла Стрела.

— Ты что, спятила? Зачем ты меня пихнула? Я же поймал мышь!

— Это не твоя обязанность! — рявкнула Стрела. — Ты патрульный, а не охотник!

Хромой, тяжело пыхтя, приковылял к ним.

— Мы не охотимся! — прогавкал он. — Это запрещено!

Счастливчик только пасть разинул.

— Да вы что? Почему? Как можно не охотиться, если дичь прямо под лапами бегает?

— Смотрите-ка, городской пес учит нас жизни в лесу! — насмешливо процедила Стрела. — Мы — стая, а стае лучше знать, что нам делать. Когда стая скажет, что пора охотиться, мы будем охотиться. Только для этого нам придется заслужить звание охотника. Пока что мы патрульные, и нам позволено только патрулировать.

— Звание… охотника? — взвизгнул Счастливчик, не веря своим ушам. Эти собаки… нет, они его с ума сведут! — Но ведь… все собаки умеют охотиться! Это у нас в крови!

— Нет никакой крови, есть только стая и правила стаи! — строго рявкнул Хромой. — Патрульные собаки патрулируют, охотники — охотятся. Если собаку повысили до звания охотника, значит, она это заслужила, а коли заслуги нет, то откуда ж право возьмется, а? То-то. Охота — это тебе не право и не развлечение, это работа, которую поручают только достойным.