Тайный враг

— Поосторожнее со словами! — проворчал Хромой. — В нашей стае очень ценится уважение.

«Что-то ты не спешишь мне его продемонстрировать!» — едко подумал про себя Счастливчик.

Рассветный туман стелился над озером, скрадывая блеск воды. Темные силуэты ближних сосен четко вырисовывались на фоне дымки, скрывавшей густые леса, а значит — обилие дичи.

Счастливчик молча прищурился. Нечестно, что дикая стая захватила себе такие огромные угодья. Ведь они все равно не смогут ни выпить столько воды, ни съесть столько дичи! Если бы стая полуволка не была такой жадной, ему, Счастливчику, не пришлось бы пускаться на этот гнусный обман.

Когда патруль вошел в сосновую рощу, Счастливчик подобрался и насторожился, стараясь примечать не только следы дичи или возможные опасности, но и укромные уголки, в которых могла бы спрятаться Белла со своей стаей. Поначалу он побаивался слишком активно разнюхивать и разглядывать, чтобы не вызвать подозрения новых товарищей, но они, похоже, не замечали в поведении нового члена стаи ничего странного. По крайней мере, ни Хромой, ни Стрела, даже не думали поглядывать в его сторону почаще.

«Похоже, мне снова улыбнулась удача», — подумал Счастливчик.

Однако удача удачей, но ему пока не удалось приметить хоть что-нибудь, что могло бы облегчить положение стаи Беллы. Что ж, Счастливчик был не из тех, кто вешает хвост при первой неудаче! В конце концов, это был его первый патруль. У него была еще куча времени все тут разнюхать и разведать, хотя он очень надеялся побыстрее закончить это неприятное дело. Счастливчик был честным псом, которому претила роль шпиона.

Он очень внимательно осмотрел скалистый склон, мимо которого они проходили, но, хорошенько поразмыслив, решил, что это место не годится для убежища — уж слишком оно заметное. Тем не менее он хорошенько обнюхал склон, чтобы знать обо всех таящихся возле него опасностях. При этом снова украдкой покосился на своих беспечных спутников и с трудом проглотил самодовольное ворчание:

«Вот глупцы! Неужели Хромой не видит, что я чуть нос до дыр не протер, разнюхивая все вокруг? Это ж надо быть такими простофилями!»

— Молодец, Счастливчик! — прервал его хвастливые мысли негромкий голос Хромого. — Так и надо!

Счастливчик насторожил уши. Что это значит? Неужели подвох? Но Хромой и Стрела смотрели на него без осуждения, зато с каким-то неприятно-снисходительным одобрением. Счастливчик перевел дух, чувствуя облегчение, смешанное с досадой. Похоже, Хромой сменил гнев на милость и признал Счастливчика годным псом. Счастливчик пока не понимал, чем он сумел заслужить такую честь, однако благоразумно решил, что доброе отношение всегда лучше худого. По крайней мере, это намного облегчит его задачу.

Деревья расступились, и за ними неожиданно блеснуло серебром огромное озеро, озаренное предутренним светом просыпающейся Собаки-Солнца.

Счастливчик невольно застыл, завороженный красотой большой воды.

— Сюда яд не добрался, — заметил он.

— Речной яд? — переспросила Стрела. — Нет, здесь его нет! К тому же подумай своей головой — сколько нужно яда, чтобы отравить такое огромное озеро!

Счастливчику не понравилось заносчивое торжество, прозвучавшее в голосе Стрелы.

— Теперь я понимаю, отчего собачки-на-поводочках так отчаянно хотели с вами договориться, — пробурчал он.

— Еще бы! — хохотнула Стрела. — Но это не наши заботы! Не стоит их жалеть!

— Пусть бы сидели дома и бегали там на задних лапках за своими Длиннолапыми, — с презрением процедил Хромой. — Ты, Счастливчик, хоть и городской пес, а все ж одиночка, а значит — наш брат. Ты знаешь, что такое свободная жизнь, когда полагаешься только на себя и не зависишь от чужих подачек. А эти… тьфу, их даже собаками-то называть язык не поворачивается! Пусть погибают, раз не умеют выживать!

Счастливчик хотел заспорить, но не нашел, что возразить, поэтому погрузил морду в прохладную чистую воду и долго-долго пил, надеясь оттянуть время. Только теперь ему пришло в голову, что раньше он никогда не ценил чистую воду. Если голод был частым спутником городского пса, то с жаждой он сталкивался редко, если вообще сталкивался. Но теперь, в этом новом страшном мире, залитым горячим равнодушным солнцем, возможность досыта напиться чистой воды превратилась в редкую удачу и одно из главных условий выживания.

За его спиной Стрела и Хромой продолжали поносить стаю Беллы, изощряясь в обидных кличках, но Счастливчик смолчал. Нет, он не станет ввязываться в этот спор, он сумеет проявить выдержку.

— Так что пускай уносят лапы, покуда могут, — сказала Стрела, потом повела носом и вдруг испуганно тявкнула: — Счастливчик! Нам запрещено есть и пить во время патрулирования!

Счастливчик изумленно поднял мокрую от воды морду.

— Да! — сурово подтвердил Хромой. — В крайнем случае можно только немного полакать воду, но не больше. Наш альфа считает, что собака с полным брюхом не может быть хорошим патрульным. Голод и жажда обостряют нюх, ты понял? А потакать собственным аппетитам во время патрулирования — это злейшее пренебрежение долгом.