С 1935 года советская внешняя разведка регулярно получала исчерпывающую информацию из главных государственных ведомств Третьего рейха. Руководители двух групп патриоты-антинацисты Арвид Харнак («Корсиканец») и Харро Шульце-Бойзен («Старшина») добывали и передавали советской стороне сведения о военно-стратегических планах Германии в Европе и против СССР, о разработке и производстве новых видов вооружения, о планах военного командования в сражениях за Москву и по блокаде Ленинграда, о проведении операций в районе Сталинграда и подготовке к летним кампаниям в 1942 и 1943 годах.
Тогда, в 30-е годы, советская разведка работала на упреждение, предвидела изменения в фашистской стране и приобретала все новые источники информации.
Один из руководителей антифашистской группы, Арвид Харнак (1901–1942), был выходцем из старинной и известной семьи прибалтийских немцев, в политическом движении с 1919 года, сблизился с социал-демократами.
Во время пребывания в США оформились его коммунистические взгляды (1922–1924). В 1930 году его привлекают к работе Союза работников умственного труда при Компартии Германии.
В 1935 году, являясь сотрудником германского министерства хозяйства, согласился работать с советской внешней разведкой.
Другой руководитель группы, Харро Щульце-Бойзен (1902–1942), вышел из аристократической семьи потомственного военного и был внучатым племянником и крестником адмирала фон Тирпица. Увлекся социалистическими идеями. С приходом к власти нацистов был арестован, но по протекции друга семьи Геринга освобожден. По рекомендации этого видного нациста пришел в авиацию, окончил летную школу и был зачислен в штаб ВВС Германии (контрразведывательный отдел).
В подпольные группы входили видные политики, военные, промышленники, ученые, госслужащие.
Самым трудным в работе групп после начала Великой Отечественной войны была организация связи с Центром. Антифашисты располагали информацией, в которой остро нуждалась Москва, и потому к работе на канале связи к группам подключили возможности нашей военной разведки.
Шульце-Бойзен сумел получить планы немецкого командования на 1942 год. Речь шла о наступлении в южном направлении – на Кавказ с целью пополнения горючего для ВВС и боевой техники в связи с тем, что запасов Третьего рейха хватало лишь до марта.
В Центр были переданы также сведения о возможности усиления немецких войск под Москвой и Ленинградом за счет перевода воздушно-десантных частей с острова Крит. Была получена стратегически важная информация о том, что штурма города на Неве не будет, поскольку принято решение о блокаде.
За первые месяцы войны группы сообщали о значительных потерях немецких ВВС, о сложности поставок в армию новых самолетов, о намерениях Гитлера рассмотреть вопрос о начале химической войны.
Теперь вся эта информация шла по каналам военной разведки ГШ РККА. Сведения неоднократно докладывались Сталину и получали его высокую оценку.
Во второй половине 1942 года гитлеровцы выследили членов обеих групп и начались аресты, пытки, суд и расправа. Если к началу Второй мировой войны в группы «Красная капелла» входило 60 человек, то в 1942 году – уже 200. По делу прошло около 600 человек.
Патриоты «Красной капеллы» были уничтожены. Однако и в 1943 году полученная от них информация работала на советско-германском фронте в пользу Красной армии. Это были сведения о новой технике, ее численности и тактике применения, о военном потенциале вермахта и всего Третьего рейха в год Курского сражения.
Информационная работа советской разведки с «Корсиканцем» и «Старшиной» охватывала три периода в политической и военной жизни Германии: во время становления Третьего рейха и действий Германии по развязыванию Второй мировой войны (1935–1939); при подготовке нападения на СССР (1939–1941) и в первой половине военных действий на советско-германском фронте (июнь 1941 – июль 1942 года, а с учетом ранее полученной информации – и в 1943 году).