Тайная свадьба

Она доела последний кусочек.

– Да.

Кристиан собрал ее старую одежду.

– Не будем оставлять следов. – Он запихнул все в седельную сумку. – Едем. Завтра в Йорке вы будете в безопасности.

Кэт не двигалась.

– Ночь в гостинице с вами?!

Ему не понравилось, как она произнесла последнее слово.

– Я не злодей. Я сэр Галахад.

– Святой и непорочный?

– Тогда Ланселот. Менее совершенный, но все же герой.

– Прелюбодей?

– Всего лишь неблагоразумный! Это вы заперты в брачную клетку, Кэт, как Джиневра в старых легендах. А я, как Ланселот, волен любить.

Кристиан услышал шипение и не сомневался, что Кэт сжала кулаки. В лунном свете ее чуть вытянутое лицо походило на лик святой девственницы.

– Я спас вас, Кэт, потому что этого требовала моя честь. По той же причине я доставлю вас в Йорк. Как только вы окажетесь в безопасности, вы меня больше не увидите.

Она еще сильнее выпрямилась:

– Тогда почему бы не позволить мне идти своей дорогой?

– Вам, которая никогда не выходила ночью одна?

– Теперь это произошло, и я это пережила.

– Прекратите, Кэт. Я не угрожаю вашей добродетели. – В ответ на ее фырканье Кристиан добавил: – По крайней мере в дальнейшем. Что касается того, что случилось прежде, вы желали этого также, как и я.

– Я скорее…

– Даже если бы вы были настоящей амазонкой, которая ничего не боится, я все равно остался бы обычным мужчиной, который обязан играть роль защитника.

Вместо благодарности эта рассерженная особа явно намеревалась продолжить спор. Взяв Кэт за локоть, он повел ее к лошадям. Увидев лошадь Барлимана, Кэт остановилась как вкопанная.

Она переводила взгляд с Кристиана на лошадь и обратно. Она не в силах это сделать.

Лошадь повернула к ней огромную голову. Каро отпрянула:

– Она меня укусит.

– Что за глупости! Кэт, бояться действительно нечего.

Вырвавшийся у нее смех больше подходил обитательнице сумасшедшего дома. Лошадь не только огромная, от нее резко пахло, Каро знала запах лошадей, но никогда не подходила к ним так близко.

– Встаньте на перелаз, Кэт.

Когда она поднялась на верхнюю ступеньку, лошадь уже не казалась такой громадной.

– Теперь садитесь в седло.

– Она слишком далеко!

Кристиан подвел лошадь немного ближе, и Каро некуда было отступать.

– Я не знаю, что делать.

– Ставьте левую ногу в стремя.

Стремя было на уровне ее колена, так что это оказалось нетрудно, особенно когда она осмелилась взяться левой рукой за седло.

– Хорошая девочка. Теперь перекидывайте другую ногу.

На мгновение Каро решила, что Грандистон говорит с лошадью, и взглянула на него поверх седла:

– Как?

– Поднимитесь в стремени и ухватитесь за луку.

Подняться, ухватиться… Она могла сделать это. Но как только двинулась, стремя качнулось, а седло заскрипело. Лошадь шевельнулась.

Каро обеими руками цеплялась за луку седла, прыгая на одной ноге и отчаянно пытаясь удержать лошадь на месте.

– Спокойно, – сказал Грандистон, вероятно, лошади.

Лошадь по крайней мере повиновалась. Каро не могла. Спокойствие выше ее сил, но она стиснула зубы и поднялась.

Она на лошади!

Но в какой позе: прижалась животом к седлу, одна нога в стремени, другая болтается в воздухе. На мгновение отпустив одну руку, Каро задела Грандистона по лицу.

Он едва сдерживал смех.

– Черт бы вас подрал! – выпалила она.

Он расхохотался, в лунном свете блеснули белые зубы.

– Вот это моя Кэт!

Он поймал ее правое колено и перекинул ногу через седло. Каро наконец оказалась верхом на лошади, но распласталась на седле, уткнувшись в шею лошади. В рот набился конский волос. Отплевываясь, она переводила дыхание. Крепко схватив ее сзади за платье, Кристиан посадил ее вертикально.

И слава Богу, не отпустил руку. Если она начнет сползать вправо или влево, он не даст ей упасть. Но ее правая нога все еще болтается в воздухе.

Силы небесные, ей с этим не справиться!

– Помогите!

Грандистон потянул ее левую руку и заставил отпустить седло.

– Держитесь за гриву. Так вы будете чувствовать себя безопаснее.

Безопаснее! Каро не могла этого вообразить, но ухватилась за гриву. Изо всех сил.

– А вы умеете заставлять женщин садиться в седло, сэр.

– Благодарите Бога, что вы женщина. Будь вы мужчиной, то падали бы до тех пор, пока не научились держаться в седле.

– Вы ужасный человек.

– Как скажете. Держитесь крепче.

С этими словами он отпустил ее платье. Каро цеплялась изо всех сил. Ей казалось, что она соскользнет или лошадь сбросит ее. Грандистон схватил ее лодыжку.

– Что вы делаете? – вскрикнула она. Лошадь дернулась, и Грандистон рыкнул:

– Не кричите! – Успокоив лошадь, он сказал: – Я поправляю стремя. Билли не повезет вас, если вы будете вопить.

– Билли? Лошадь по кличке Билли?

– Да уж, он не Цезарь, – сказал Кристиан, все еще придерживая ее лодыжку. – Но хорош для долгой работы.

Кристиан сделал что-то еще, отчего седло под ней дернулось. Шепотом, как будто это была тайна, она сказала:

– Вы отпустили поводья.

– И Билли не убегает, – прошептал в ответ Грандистон и отошел к собственной лошади.

Каро смотрела ему вслед, потрясенная тем, что он ее оставил. Она слова не скажет. Нет! Лошадь двинулась. Только на один шаг, но, несмотря на всю решимость, Каро взвизгнула.