Херсон встретил семью Игоря Смелого дождливой погодой. Город показался Лихому маленьким и неуютным. На новом месте они с матерью быстро обжились, и уже в ноябре Игорь пошел в новую школу. Как себя вести с ребятами постарше, Лихой знал, и не давал никому повода усомниться в том, что он умеет за себя постоять. Через три дня Лихой подкараулил за школой самого дерзкого старшеклассника и поговорил с ним по душам. После этого случая его обходили стороной, однако девочки смотрели глазами, полными восхищения. Игорь быстро нашел спортивную секцию и продолжал тренироваться. После окончания школы ему предложили участвовать в нелегальных боях без правил. Денежные мешки, как любил их называть новый друг Лихого Иван, не знали, куда девать ворованные у трудового народа деньги. И платили за кровавые побоища целые состояния. По воскресеньям за городом собиралась толпа, которая требовала одного: хлеба и зрелищ.
Лихой впервые был на подобной тусовке, но будучи уверенным в своих силах, с легкостью выиграл за вечер пятьсот долларов.
Поделившись со своим так называемым промоутером, он счастливый вернулся домой и тряся долларами, вбежал в спальню к матери.
– Мама! Мама! Мы богаты, ты посмотри, сколько я за два часа заработал.
Мать Игоря лежала на диване бледная и исхудавшая. В последнее время ее сильно беспокоил желудок, требовалась дорогостоящая операция.
– Какой ты у меня молодец…
Мать протянула к сыну исхудавшие руки и заплакала. Игорь встал около дивана на колени и положил голову матери на грудь.
– Не плачь, мамка, прошу тебя. Я сумею заработать денег, и ты сделаешь операцию. Верь мне.
– Я верю, Игорек, жаль, отец тебя не видит. Каким ты стал сильным и красивым.
Игорь действительно вытянулся, и мать впервые заметила на его лице волосы.
– Сынок, ты совсем взрослым стал. Мужчиной. Уже пора бритву покупать.
Игорь засмеялся и поцеловал руки матери.
С того самого дня он стремился каждое воскресенье проводить за городом и откладывать деньги на операцию. Противники попадались средненькие, и Лихой быстро снискал славу непобедимого. Если бы не китаец…
Этот вечер Лихой запомнил на всю жизнь. Он как обычно готовился и разминался в палатке. К нему пришли и показали фото соперника.
– И все? Вот этот шпанюк? Да я его одной левой положу на обе лопатки.
– Как знать, как знать, – с лукавой усмешкой на лице вымолвил распорядитель боев, амбал двухметрового роста, напоминавший гориллу. – Голову береги, Лихой. Мой тебе совет.
Лихой махнул рукой и принялся делать растяжку. Он не оценил соперника и жестоко поплатился. Китаец настолько четко работал ногами, что Лихой и не заметил, как пропустил мощных два удара. Один в корпус, второй в шею. Замешкавшись, он не успел поставить блок, и этим воспользовался китаец. Он словно обезьяна подпрыгнул и с криком «киа» сделал знаменитую вертушку Ван Дама.
Лихой открыл глаза в палатке, лежа на столе. Над ним стоял доктор и светил в каждый глаз фонариком. Игорь хотел оттолкнуть его и встать, но не смог. Скрутило шею, и он только сейчас нащупал на шее гипс. Туго соображая, Лихой скосил глаза и увидел в углу палатки неземной красоты женщину. Это была Рита, как он узнал чуть позже. Она разговаривала с распорядителем шоу и смотрела в упор на Лихого.
– Отличный и смелый парень, Рита. Уверяю вас. Он здесь недавно, но уже достаточно серьезно себя зарекомендовал.
– Хорошо, я вам верю, – ответила Рита и вышла из палатки. Лихой вдохнул аромат ее волшебных духов и отключился.
Лихой первым вошел в кабинет Риты и, улыбаясь на все тридцать два зуба, галантно поклонившись, уселся в кресло напротив Риты. К этому времени Рита успела привести лицо в порядок, иначе пришлось бы долго и нудно объяснять Лихому, кто ее обидел.
– Почему ты один? – спросила она и вытянула сигарету из кожаного портсигара.
– Скоро будут, – выпалил Лихой и, подскочив, услужливо щелкнул зажигалкой перед лицом Риты. – Ты тревожишься о чем-то?
Лихой сдвинул брови к переносице и внимательно посмотрел на Риту.
– Нет, я не тревожусь. Слава Богу, нет особого повода для тревоги, просто не хочется, чтобы случилась непредвиденная ситуация. Только и всего.
– Рита, не волнуйся, ничего не случится. В нашей команде все как один и проверены не одним делом. Чужак к нам не попадет. – Лихой замолчал, раздумывая, продолжать дальше или нет. Но не выдержал и сказал: – Кроме твоей игрушки, я отвечаю за всех и каждого.
– Я запрещаю тебе, Лихой, говорить так об Олеге. Он нормальный парень, и я уверена, что не подведет.
– Хороший парень, как ты сама понимаешь, это не профессия. Олег твой не вызывает у меня особого восторга. Это правда. Мое мнение, ты поспешила с ним.
Рита глянула на Лихого тяжелым взглядом и насупилась. Она не желала слышать ничего плохого об Олеге, но сдержалась.
– Я прекрасно понимаю, Лихой, что Олег – человек новый, но я почему-то ему верю. Не буду от тебя скрывать. Мы знакомы с первого дня, и скажу прямо: испытываю к Олегу огромную привязанность и, может быть, любовь.
После слова «любовь» глаза у Риты заблестели, и это не укрылось от Лихого.