Тайна загадочных посланий

- У тебя, мамочка, каждый день какое-нибудь благое дело, - проворчал Фатти. - Правда, лучше уж слишком много благих дел, чем ни одного... Ладно! Я пройдусь с тачкой и соберу для тебя вещи. Ларри и Пип мне помогут.

- Мы сейчас поднажмем и к вечеру вполне успеем закончить с чердаком, пообещал Ларри. - Который час? Полтретьего?

- Да, - кивнул Фатти. - А после работы предлагаю всем вместе отправиться в самую лучшую кондитерскую. После такого дня мы будем голодны как звери!

- Ну что ж, я дам вам денег на чай с пирожными, - улыбнулась миссис Троттевилл. - Но, Фатти, ты разве забыл, что собирался немного похудеть?

- Не напоминай мне об этом, мама, когда я весь в предвкушении меренг и шоколадных эклеров! - простонал Фатти.

Еще до наступления вечера пятеро друзей перетаскали с чердака вниз целую гору старой одежды. Бастер тоже был при деле - он занимался тем, что подворачивался ребятам под ноги в самые неподходящие моменты. На чердаке было уже почти пусто, когда с чердачной лестницы донесся пронзительный свист.

- Кто бы это мог быть? - вздрогнул Фатти и выглянул на небольшую крутую лесенку. - Ого! Эрн! Каким ветром занесло тебя в наши края?

- Спускайтесь, - сказал Эрн. - Есть новости. Я буду жить у своего дяди - он забрал меня к себе сегодня утром.

- Будешь жить у Гуна? - недоверчиво переспросил Фатти. - Но ты ведь его на дух не переносишь!.. Подожди минутку - мы спустимся, и ты нам все расскажешь. Честное слово, Эрн, вот неожиданность! Подожди, мы мигом!

НОВАЯ РАБОТА ЭРНА

Не только Фатти был изумлен, услышав, что Эрн внезапно переехал к мистеру Гуну. Ребята, заинтересованные, заторопились вниз. Эрн очень рад был их видеть.

- Привет! - Фатти хлопнул приятеля по спине. - Эрн, ты все такой же!

И правда, Эрн ничуть не изменился, разве что подрос немного. Все такой же крепыш, все те же румяные щеки, а глаза - как и у дяди - чуть навыкате. Глядя на своих друзей, мальчик расплылся в счастливой улыбке.

- Фью! Вы все здесь! Вот здорово!

- Давайте перейдем в мой сарайчик, - предложил Фатти. - Там нас никто не услышит. Как по-вашему, достаточно мы перетаскали всякого хлама, чтобы мама была довольна? Гараж уже так забит, что отцовский автомобиль скоро перестанет туда помещаться!

- Да, поработали мы на славу, - согласился Ларри: он и вправду устал, перетаскав столько тяжелых и громоздких вещей по крутой чердачной лесенке. Пора и отдохнуть.

Ребята вышли из дома и прошли по дорожке к уединенному сарайчику Фатти, скрытому за густыми деревьями и кустарником в глубине сада.

Зимний день уже сменился сумерками, и Фатти зажег лампочку, а заодно и плитку включил, поскольку сарайчик основательно проморозило. Скоро на шестерых ребят и Бастера дохнуло теплом, и они уселись, радуясь отдыху после долгой тяжелой работы.

- Я не предлагаю поесть, Эрн, - сказал Фатти, - потому что мы собираемся в кондитерскую. А финансирует наш поход моя мама, так что мы сможем выбрать что захотим. Хочешь пойти с нами?

- Еще бы! - восторженно отозвался Эрн. - Огромное спасибо!

- А теперь рассказывай, что произошло? Почему твоему дяде вдруг взбрело в голову пригласить тебя погостить?

- Ну, мы с мамой и близнецами - Сидом и Пирсом - как раз обедали, начал Эрн, упиваясь всеобщим вниманием, - и вдруг мама говорит: "Смотрите, кто приехал!" Мы посмотрели - а это дядя Теофилус.

- Надо же! А я и забыла, что у мистера Гуна есть имя! - хихикнула Бетси.

- Сида с Пирсом как ветром сдуло, - продолжал Эрн. - Они до смерти боятся мистера Гуна, потому что он полицейский. Я было тоже хотел смыться, но тут дядя как заорет: "Э! Эрн, постой-ка! У меня есть для тебя кое-какая работа. Я хочу, чтобы ты помог Закону!"

- Ну а дальше? - Эрн так здорово изобразил своего дядю, что Фатти не мог удержаться от смеха.

- Дядя был настроен ужасно дружелюбно. Похлопал меня по спине и сказал: "Ну, молодец, как поживаешь?" Мы с мамой сразу заподозрили, что здесь что-то не так. А затем он предложил мне на время переехать к нему и кое за чем проследить. Я уже собирался отказаться, и дело с концом - и тут он говорит, что будет платить мне зарплату, как положено.

- Да ну? - удивился Фатти. - И сколько он тебе предложил?

- Два с половиной шиллинга в день! - похвастался Эрн. - Разрази меня гром, у меня в жизни не было таких денег! Но я не такой дурак, чтобы сразу соглашаться. Вот я и говорю; "И по порции мороженого в день, согласны?" А он отвечает: "Идет - если ты поедешь со мной прямо сейчас".

- И ты поехал? - спросила Бетси. - А твоя мама не была против?

- Да что ты! Она только рада, когда можно сплавить нас куда-нибудь на пару дней. Мама только спросила, что это за работа, а дядя ей ответил: "Не могу тебе сказать - это секрет. Но Эрн - парень смышленый и отлично сумеет справиться". Вот уж никогда не думал, что дядя считает меня смышленым!

- Надеюсь, что он не будет тебя обижать, - заметила Дэйзи. Она помнила, как дурно Гун обращался с Эрном, когда тот жил у него раньше.