Тайна спирального моста

— Я тоже так думаю,— кивнул Фрэнк.— Ветками что-то укрыли от посторонних глаз.

— Пошли. Мы должны найти этот тайник! — возбужденно сказал Джо.

Лучи заходящего солнца еще пробивались сквозь верхушки деревьев, но внизу уже царил полумрак. И тут в глаза сыщикам на мгновение ударил яркий отблеск. То, что они принимали за обычные заросли ивы, при ближайшем рассмотрении оказалось беседкой, искусно сплетенной из ивовых веток.

Затаив дыхание, мальчики раздвинули прутья и заглянули внутрь. Солнечный зайчик играл на хромированных колесах джипа!

— Такой же джип мы видели по дороге в Бунтон! — воскликнул Джо.

На машине были номера, но больше никаких опознавательных знаков. Тем не менее Харди заметили, что тайник расположен ближе к правой половине моста, а машина стоит радиатором к нагромождению скал.

Тройка сыщиков сидела в засаде около тайника около часа, но никто так и не появился. Вскоре стало темнеть, и мальчики вернулись вниз по течению реки, чтобы обследовать мост. Когда стало совсем темно, Чет вдруг вскрикнул, показывая на внутреннюю сторону моста.

— Фрэнк! Джо! — прошептал он возбужденно.— Там свет в дыре!

— Внутри кто-то есть! — Фрэнк повернулся к брату.— Ты был совершенно прав насчет водной эрозии. Сам мост и есть логово бандитов!

Но как попасть внутрь?

— Там, среди валунов, все-таки должен быть вход. Джо, попробуйте с Четом опять его поискать, а я вас покараулю,— решил наконец Фрэнк.

Джо оставил Фрэнку бинокль, фонарик и передатчик, а также нейлоновую веревку, которую носил, обернув вокруг пояса, и они с Четом отправились на разведку. Свет полной луны, восходящей над горами, осветил им путь на другой берег речки, к россыпи валунов вокруг основания арки.

На этот раз даже поверхность каждого камня была тщательно исследована. Все они оказались цельными и твердыми, без всякого намека на вход в пещеру.

Неожиданно Чет взволнованно взглянул на Джо, ползавшего рядом.

— Смотри! — прошептал Чет, указывая на дыру, зияющую у основания огромного валуна.— Даже я смогу туда пролезть!

Джо сунул голову в отверстие и прислушался. Откуда-то издалека доносились слабые отзвуки мужских голосов.

— Пошли к Фрэнку!—поднялся Чет.

— Погоди,— прошептал Джо.— Если мы выясним внутреннюю планировку, это может сильно помочь полиции.

Чет неохотно согласился.

— Ну, веди меня,— сказал он со вздохом.

Узкий лаз быстро превратился в туннель в рост человека. Чет и Джо постояли, прислушиваясь. Когда их глаза немного привыкли к полумраку, мальчики на ощупь двинулись вверх по туннелю, который состоял из серии концентрических завитков.

Джо замер, пораженный неожиданной мыслью.

— Все точно! — воскликнул он.— Ход напоминает спираль. Это же объясняет пароль «хеликс». Отец, наверное, обнаружил этот спиральный мост, прежде чем его схватили.

Чет открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из ниш по бокам туннеля на них прыгнули двое мужчин.

Чет и Джо, сбитые с ног, боролись отчаянно, но безуспешно. Вскоре их связали и грубо поволокли по спиральному коридору. Керосиновые лампы на стенах освещали злобные лица их конвоиров. Ни один, ни другой не были ребятам знакомы.

— Наконец-то попались, паразиты! — прорычал один из бандитов.— Кончилось ваше счастье.

— Это точно, Пит,— сдавленно хмыкнул второй.

Теперь они поднялись почти на самый верх, и туннель стал пологим. Пойманных сыщиков втолкнули в небольшое помещение, выдолбленное в скале. Несколько горящих ламп освещали богатый арсенал всевозможного оружия, развешанного по стенам, и стол в центре, за которым сидели четверо мужчин — тех самых, что ехали вчера в джипе.

Еще один человек, высокий, с изможденным лицом, стоял в тени, оперевшись о стену. Когда он вышел на свет, у Джо буквально отвалилась челюсть. Он смотрел на этого человека и не верил своим глазам.

Мортимер Принс!

Бродяга, которого они с Фрэнком встретили в Нью-Йорке! Пока Джо остолбенело смотрел на него, Мортимер Принс прошел к столу и сел во главе его. Головорез, которого звали Питом, выступил вперед и с гордостью объявил:

— Мы схватили щенков Харди. Что с ними сделать, пахан?

ТАКТИКА МАЯТНИКА

Джо моргнул от удивления. Мортимер Принс — пахан?! Главарь шайки поднялся из-за стола. Он был вне себя от ярости.

— Болваны! — набросился он на своих прихвостней.— Вы схватили только Джо Харди. Этот толстяк — не Фрэнк!

Пит не на шутку перетрусил.

— Мы с Фредом думали, что поймали обоих.— Он указал на Чета.— Вы уверены, что он не Фрэнк Харди?

— Уж мне ли не знать Харди! — заорал пахан.— Идите и приведите мне Фрэнка!

Фред с Питом пулей выскочили из вытесанной в скале комнаты. Джо начал вполголоса объяснять Чету, что пахан — тот самый бродяга, на которого они с Фрэнком наткнулись в Манхэттене.

— Эй, вы двое, заткнитесь! — приказал пахан.

— Кто вы такой, хотелось бы знать? — вызывающе проговорил Джо.— И какого рода бизнесом занимаетесь?

— Не имеет значения. Тебе достаточно знать, что я перехитрил Фентона Харди и его сыновей!

— Вы с вашими дружками едва не убили моего отца, — со злостью сказал Джо.— Что он вам сделал?

Глаза пахана вспыхнули жестоким блеском.