Тайна реки Злых Духов

Теперь на этом мысочке возвышались две палатки и маленький бревенчатый склад. Через приток Ваи, названный речкой Лагерной, мальчишки перебросили узкий мостик из жердей, а в самом конце мыска установили высокую мачту. На ней весело плескался на ветру большой красный флаг из Наташиного сарафана.

Под этой мачтой, у небольшого костра-дымокура, и собрались теперь все участники экспедиции поговорить о том, что делать дальше.

День угасал. Длинные тени потянулись от деревьев. Приятной прохладой повеяло с реки.

— Ну, что же, друзья, — начал, как всегда, Андрей Иванович, теперь как будто все готово для наступления на владения злых духов.

Он обвел глазами притихших ребят. Они сидели перед ним точно так же, как и десять дней назад в самолете, когда обсуждалось создавшееся тогда положение. Но это были уже не те растерянные ребятишки которые замирали от страха, украдкой посматривая на темнеющую за окнами тайгу. Лица у ребят потемнели покрылись царапинами и загаром. На руках их появились ссадины и мозоли. Глаза светились уже не страхом, а хорошим упрямым любопытством.

Андрей Иванович улыбнулся:

— Да, теперь как будто все готово. Как же нам лучше организовать экспедицию?

Ребята невольно посмотрели на реку.

— Была бы у нас лодка!.. — мечтательно протянул Саша.

Андрей Иванович бросил в огонь несколько сырых еловых веток. Густой пахучий дым повалил из костра отпугивая назойливо звенящих комаров.

— Лодок у нас нет. Но можно сделать плоты.

Валерий вскочил с места:

— Верно! Сделаем большой плот и всей компанией поплывем по реке. Вот будет здорово!..

Андрей Иванович покачал головой:

— Нет, всей «компанией» плыть не придется. Во-первых, кто-то из нас должен остаться в лагере, чтобы в случае появления самолета сигнализировать ему. А во-вторых, мы свободно можем разделиться на два отряда и, таким образом, обследовать значительно бо́льшую часть реки.

— Конечно, — подхватил Петр Ильич, — нет никакого смысла плыть всем вместе. Разделимся на два отряда. Один направится вниз по течению, другой вверх.

— Постой, постой! — перебил его Валерий. — По течению-то каждый поплывет. А кто согласится против течения?

Андрей Иванович рассмеялся:

— Так бросим жребий! Хотя, вообще-то говоря, это совершенно безразлично. Тому, кто поплывет по течению, все равно рано или поздно придется возвращаться обратно.

— Это так, — согласился Валерий, — а все-таки лучше бросить жребий.

— Ну, это вопрос второстепенный. Важнее договориться сейчас о том, как мы разделимся на отряды. И прежде всего, кто из нас останется в лагере.

На минуту воцарилось молчание. Ребята с нескрываемой мольбой обернулись в сторону Алексея Михайловича.

Тот усмехнулся.

— Да ладно уж, — махнул он рукой, — куда мне со своей ногой против духов. Плывите на здоровье! А я смастерю себе удочки, да и займусь тут рыбалкой. Оставьте мне только побольше рипудина.

— Оставим, Алексей Михайлович! Конечно, оставим! — радостно загалдели ребята.

Андрей Иванович остановил их жестом руки:

— Ну хорошо. Алексей Михайлович останется здесь. Теперь о составе отрядов. Во главе их, по-видимому, придется стать нам с Петром Ильичем. Ну, а остальные…

Он задумался. Ребята застыли в ожидании. Что скажет Андрей Иванович дальше? Им было совсем не безразлично, как их разделят по отрядам.

— Может быть, тоже бросим жребий… — подал голос Валерий.

Но его перебил Петр Ильич:

— Я взял бы с собой Сашу, — сказал он поспешно, — Мы с ним уже давненько работаем вместе. Если вы, разумеется, ничего не имеете против.

Андрей Иванович свел густые брови:

— Сашу? Ну что же… Мне все равно. Значит, со мной поедет Валерий.

— Он снова бросил в огонь охапку лапника, подгреб к костру разлетевшиеся уголья и только после этого задумчиво произнес: — Что же касается Наташи…

Мальчишки насторожились. А Андрей Иванович перевел взгляд на хрупкую фигурку девушки и после небольшой паузы мягко добавил:

— Я посоветовал бы ей тоже остаться в лагере.

Наташа вскочила с места:

— Как в лагере? Почему? Чем же я хуже мальчишек? Андрей Иванович! Я не останусь. Ни за что!

— Да видишь ли, Наташа… Кто знает, с чем нам придется столкнуться.

— Ну и что же? — в голосе Наташи зазвенели слезы. — Петр Ильич, вы же знаете меня! Я ведь тоже хочу стать геологом. Теперь я окончательно это решила!

Петр Ильич развел руками.

— Ну хорошо! — твердо сказал Андрей Иванович. — Раз решила, то нечего больше об этом и говорить. Но смотри! Тайга слез не любит.

Наташа вспыхнула:

— Андрей Иванович! Да разве я тогда от страха…

— Ну, полно, полно, садись, я совсем не это имел в виду. Одним словом, я больше не возражаю. Выбирай, с каким отрядом поедешь.

Наташа растерянно заморгала глазами и нерешительно посмотрела в сторону мальчишек. Но те, как по команде, уставились в землю. Тогда она снова обернулась к Андрею Ивановичу и, почему-то краснея, попросила:

— Возьмите меня с собой, Андрей Иванович. Я, честное слово…

— Верю, верю! — рассмеялся Андрей Иванович. — Значит, решено: Саша едет с Петром Ильичем, Валерий и Наташа со мной. Осталось бросить жребий, кому куда плыть.

Он взял две палочки и протянул их Петру Ильичу: