Тайна черной планеты

От котлована профессор Котов повел группу дальше к скалам, откуда в прошлый раз было нашествие песчаных холмов.

Двигались космонавты медленно. Мешали каменные глыбы, которые приходилось обходить, а то и перелазить. Но вот, наконец, каменные завалы закончились, и идти стало легче. Подойдя к скалам люди, увидели большую каменную стену. Вита сразу обратила внимание на ее огромные размеры и удивительно ровную поверхность, настолько ровную, словно выточенную гигантским каменотесом. Девушка подошла к командиру.

- Михаил Андреевич, - она рукой показала на скалу. - Как Вы считаете, природа могла бы такое сотворить?

Командир уже сам смотрел на скалу, испытывая чувство смутной тревоги. "Неужели здесь? Все признаки вроде соответствуют. Прошлый раз, именно в этом районе были обнаружены песчаные холмы. Да и на самом деле, так ровно обточить скалу природа не сможет". - Вот что друзья, - сказал он уже вслух, - давайте все ко мне.

Подождав, когда космонавты соберутся, Михаил Андреевич продолжал говорить, внимательно рассматривая скалу.

Место обитания "облаков смерти" видимо где-то рядом. Поэтому требую всем находиться вместе, постоянно страховать друг друга. Обо всем подозрительном немедленно сообщать мне. И, на всякий случай, приготовьте гранулометы, да и плазменные излучатели тоже. На теплый прием здесь нам рассчитывать нельзя.

Когда все космонавты отстегнули от скафандров оружие, командир повел отряд к скале. Осторожно двигаясь вдоль ее основания, люди тщательно осматривали каждую трещину, каждую неровность. В это время с кораблей передали сообщение о приближении бури. Надо было срочно искать укрытие. Профессор Котов предупредил космонавтов, которые остались в челночных ракетах, чтобы они выпустили дополнительные упоры с буравами, а сам повел отряд к ближайшей пещере.

Едва люди вошли в каменный грот, как раздался сильный гул, напоминающий грохот водопада. Стало совсем темно. Включив на скафандрах прожекторы, космонавты пошли вглубь пещеры. Она постепенно сужалась и окончилась тупиком, в конце которого лежал большой плоский камень. На него то и сели люди, тесно прижавшись, друг к другу и с тревогой, вслушиваясь в разъяренный вой урагана. Проверив отряд, командир с ужасом обнаружил - нет одного космонавта. Как, оказалось, пропала Вита. На вызовы по радио она не отвечала. Первым стремлением Михаила Андреевича было - начать ее поиск, выйдя наружу из пещеры. Но могучий рык, потрясший стены каменного сооружения показал, что это сделать невозможно. И тут профессор Котов почувствовал противную слабость в ногах. Он уже не мог стоять и опустился на камень. В голове шумело. Тошнотворный ком подкатил к горлу. "Что же произошло? Вита, девочка, где же ты?" - Михаил Андреевич говорил чуть слышно, сам, не узнавая своего голоса.

Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была его родная племянница и всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. И с тех пор дядя заменил ей отца и мать. Никогда и никого Михаил Андреевич не любил больше своей племянницы.

Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватился за острый выступ камня. И тут как сквозь сон услышал голос Тимура:

- Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере. Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный завал.

Медленно подняв голову, командир смотрел на Тимура почти невидящими глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до его сознания.

- Осмотреть каменные завалы насколько это будет возможно. - Он отдавал приказы уже спокойным голосом. - Тимур, где ты видел ее в последний раз?

Тимур повел командира к месту, где они с Витой проходили через нагромождение камней. Космонавты осмотрели все вокруг. В течение трех часов был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры.

Космонавты устало садились на плоский камень. Разговаривать не хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор Котов не поверил глазам - опять не было одного человека. Пропал Володя Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира.

- Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его дрожал.

Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров. И тут все услышали:

Смотрите! Там, наверху!

Это крикнул Тимур, показывая на широкий каменный козырек, выступавший из стены пещеры на высоте десяти метров. На нем лежали два скафандра, а выше, у самого потолка, клубилось "облако смерти". Космонавты подняли гранулометы.

Стойте! Не стреляйте! - профессор Котов кричал и махал руками. Он как бы всеми силами старался защитить облако. - Не надо, там же Вита и Володя.