Тайна чаек

Путь, на котором они остановили свой выбор, петлял по густому лесу и скорее напоминал собой аллею, нежели дорогу. Землю устилали листья и хвойные иглы, по которым колеса велосипедистов катились с удивительной легкостью.

«Это — изумительно» — думала Тэфи, подставляя лицо солнцу и прохладному ветерку. Аллея вилась, ныряла куда-то вниз, но наконец выровнялась, превратившись в длинный наклонный спуск — Бритиш-Лэндинг-роуд. Они скатились вниз с больших высот — со «спины черепахи», как называли эту часть острова, — до самой кромки воды.

Последний холм спускался вниз довольно круто, и Тэфи пришлось воспользоваться тормозом. Дэвид, ехавший впереди, сошел с велосипеда и убрал свою машину с дороги, чтобы не мешать проезду экипажей. Каменистый берег образовывал мелководную бухту; здесь стоял стол для пикников и проржавевшие скамьи. Однако Тэфи предпочла сесть на лежавшее бревно.

— Почему это место называют Британским десантом? — поинтересовалась она.

— Потому что англичане высадили здесь в свое время десант, — пояснил Дэвид. — Они высадились ночью и прошли через остров, чтобы завладеть фортом. Но американцы не приняли бой. Они сложили оружие и позволили англичанам продвинуться.

— Почему? — спросила Тэфи.

— Потому что умнее было не оказывать сопротивления. Индейские племена пообещали англичанам помочь в случае, если американцы станут сопротивляться. Американцы были недостаточно сильны, и произошло бы просто побоище. Впоследствии американцы прибегли к тому же трюку. Они здесь высадились, и на лугу, что на вершине холма, произошло сражение. Американцев оттеснили назад, и они понесли громадные потери. На старом кладбище можно увидеть их могилы. Но войну мы выиграли, и форт все равно перешел к Америке.

Тэфи, полузакрыв глаза, раскачивалась взад и вперед на бревне. Она мысленно видела суда, подходящие к берегу, и выскакивающих из них солдат. Как странно — сидеть вот так в этом спокойном тихом уголке, слушая, как волны лижут прибрежную гальку, и рисовать в своем воображении бурные сцены, разыгрывавшиеся здесь в далеком прошлом.

— Здесь мы ближе к материку, чем в любой другой точке острова, — сказал Дэвид. — Там, на другой стороне, — Святой Игнатий.

Тэфи с трудом выкарабкалась из прошлого.

— А где «Пушечное ядро»? — Ведь они приехали сюда в основном для того, чтобы осмотреть его.

Дэвид указал.

— Вон там, прямо через дорогу.

Тэфи не совсем ясно себе представляла, что она рассчитывала увидеть. Название «Пушечное ядро» звучало романтично, однако реальность несколько разочаровывала. Низкое строение выглядело до того заброшенным, что превратилось чуть ли не в печальные руины.

— Бедная старая развалина, — тихонько проговорила Тэфи. — Не скучает ли она по былым временам? Давай навестим ее и подбодрим немножко.

Дэвид посмотрел на нее особым внимательным взглядом, но ничего не сказал — похоже, уже привык к причудам ее воображения. Они пересекли дорогу и обошли ободранный старый дом со всех сторон. Веранда была обнесена защитной металлической сеткой, но большая часть заграждения проржавела и обрушилась, образовав огромную дыру, сквозь которую легко можно было пройти.

— Пошли, — позвал Дэвид.

Тэфи пролезла вслед за ним через дыру. Веранда была широкая, и Тэфи мысленно представляла себе стоящие вокруг столики с сидящими за ними дамами в старомодных туалетах, беседующими со своими усатыми кавалерами. Она как бы слышала запах их духов и восхитительные ароматы стряпни — стряпни той, другой Селесты, чьи великолепные кушанья и привлекли сюда людей.

— Послушай, — обратился к ней Дэвид, — не можешь ли ты как-нибудь приблизиться к сегодняшнему дню, а не углубляться то и дело на пятьдесят или сто лет в прошлое? Мне тогда легче было бы не терять тебя из виду. Ты хоть помнишь, что мы здесь для того, чтобы поискать ключ?

Столики исчезли, запах духов испарился. Пол веранды был засыпан гниющей корой и ржаво-коричневыми сосновыми иглами. Крыша в некоторых местах грозила обвалиться. Дэвид и Тэфи осторожно обогнули угол дома.

Некоторые окна, выходившие на веранду, были зашторены. Другие были заклеены выцветшими пожелтевшими газетами. В одном окне стекло было выбито, и они заглянули в большую пустую комнату. На двери висели выцветшие ситцевые портьеры с когда-то веселым цветочным узором. На крюке в стене висел покрывшийся плесенью женский фартук, позабытый, наверное, последней поварихой, покинувшей «Пушечное ядро».

Дэвида, впрочем, заботило не прошлое, а настоящее.

— Если это и есть та «Пушка», которую имела в виду Селеста, то как она может «хранить тайну ключа»? Как ты думаешь, что она подразумевала?

Тэфи не имела ни малейшего представления.

— Единственное, что мы можем сделать, — это поискать потайное место. А вообще-то, ключ, может, вовсе и не здесь. Ведь каким-то ключом пользовались ночью, чтобы открыть дверь.

Но не успели они начать поиски, как услышали цоканье лошадиных копыт и скрип колес экипажа. Вместо того чтобы проехать мимо, экипаж свернул на Бритиш-Лэндинг-роуд и остановился. В «Пушечном ядре» сегодня оказалось несколько посетителей.