Тайна астероидов

— Полноводная река! Это мог быть Нил при впадении в Средиземное море, а сто двадцать километров на восток от побережья… Где же это?

Таня поспешно открыла синюю сумочку, вынула карту, развернула ее и положила на скамью.

— Сейчас проверим! Фантастика… тридцать первая параллель…

— …А сто двадцать километров от побережья — это Мертвое море! — быстро докончил сенсационное открытие Олег.

Перед ними лежала карта Ближнего Востока, на которой Лебедева обозначила красным карандашом маршрут экспедиции профессора Агарова. Указательные пальцы Олега и Тани столкнулись на синем пятне Мертвого моря.

— Невероятно! Профессор очень обрадуется, увидев все собственными глазами. Я должна немедленно пойти к нему. Сегодня он должен был приехать из Ленинграда. Завтра я приведу его в институт… иначе он мне никогда не простит, — заторопилась Лебедева, сворачивая карту и пряча ее в сумочку.

Волей-неволей Олег вынужден был согласиться. Они вышли из парка, сели в такси и затерялись в бесконечном потоке автомашин.

* * *

Тем временем академик Кропоткин позвонил капитану Орлову.

— Завтра, в десять, будет удобный случай в аудитории Института физики… да… пригласим всех иностранных гостей… я позабочусь обо всем… обоих посадим в первом ряду… до свидания, — он положил трубку, пригладил седую бородку и посмотрел на академика Балашова.

— Константин Николаевич, мы поставили сети?

— Поставили, поставили, Аркадий Александрович. Рыбка от нас не уплывет, — важно ответил Кропоткин.

Ученые сбросили халаты и пошли в столовую.

* * *

Была полночь, когда доктор Лэмар и работники Института физики закончили проверять связь электронного аппарата с лекционным залом. Они продемонстрировали первую часть магнитного фильма и на всякий случай перевели первую страницу дневника Периты.

Все работало безупречно.

Никто еще не подозревал, что принесет завтрашний день…

* * *

Франк Вильман пришел в вестибюль лекционного помещения одним из первых. Он был в прекрасном настроении. Вскоре появился и симпатичный Макдональд.

Служащий Академии наук почтительно поклонился секретарю "Іntеrstеllаr Company", взглянул на билет и повел Вильмана к центру первого ряда. Рядом с Вильманом сел Макдональд.

Без минуты десять все места в аудитории были заняты… да нет, не все! Справа от Вильмана место осталось свободно…

Академик Кропоткин уже поднимался на трибуну, когда в аудиторию вошел капитан Орлов и занял место рядом с секретарем.

Поприветствовав гостей, Кропоткин рассказал им о планете Тора, о первых результатах изучения найденного материала, которые Академия наук будет постепенно публиковать в прессе. Президиум считает этот магнитный фильм очень ценным, поэтому зарубежных ученых пригласили посмотреть его, поскольку он является доказательством визита космонавтов на нашу планету. Звукозапись будут все слушать на своем родном языке с помощью наушников, которые лежат перед каждым гостем.

Запись на собственные магнитофоны можно провести присоединив контакты к специальным розеткам наушников.

Франк Вильман сиял. Перед отъездом он снова получит ценный материал.

Академик Кропоткин закончил вступительное слово, и большой экран засветился серебристым светом.

Лэмар начал демонстрировать магнитный фильм "Манома ММ". Отзвучали слова комментатора, и на экране развернулись дальнейшие события вокруг потерпевшей крушение ракеты.

Примерно посредине ракеты открылись массивные овальные двери из которых выдвинулись две толстые подпорки, похожие на мостовую конструкцию. Концы подпорок погрузились в ближайший песчаный холм, и на одной появилась маленькая блестящая тележка.

Словно металлический жук, она въехала на дюну. Ее передняя часть раскрылась, и из полости выдвинулся прямоугольный щит, похожий на нож бульдозера, в задней части машины виднелся прозрачный круглый шлем космонавта.

С легкостью моторной лодки тележка поехала по песчаным волнам и за несколько секунд выровняла площадку вокруг ракеты.

Через некоторое время из грузового люка выехала еще одна машина с коленчатой мачтой. Механизм остановился возле пандуса, и мачта начала расти в вышину, словно перископ подводной лодки. На ее верхушке, неожиданно раскрылась горизонтальная стрела со своеобразным механическим захватом, похожим на клещи.

— Поздравляем торийцев западного полушария, — раздался голос комментатора. — Начинаем нашу вторую передачу.

Уровень радиации вокруг корабля повысился. Мы обнаружили, что во время падения на поверхность Маномы нарушена герметичность стенки реактора. Находиться в районе аварии опасно. Капитан дал распоряжение эвакуироваться.

Одновременно со словам комментатора на экране проплывали кадры. В головной части ракеты начали открываться большие прямоугольные плоскости, и из темного пространства выдвинулась мощная платформа, на которой покоились странные цилиндры с полукруглыми неравномерными выступами.

Возле первого цилиндра появилась фигура в защитном скафандре. Существо высотой два метра, с длинными руками, очень широкими плечами и мощной грудью. Этот великан двигался очень медленно.