Тайна астероидов

- Нет, мой дорогой! - возразил академик. - Я отверг эту версию по многим причинам, в частности потому, что слой мертвых животных понемногу растет. На границе смертоносной зоны наблюдается разложение в последней стадии, полураспад и… я бы сказал… еще совсем свежие трупы.

- Итак, все живое, что подплывает к кладбищу, обречено на гибель? - спросил Олег.

- Да, - подтвердил отец, прохаживаясь между расстеленными на полу шкурами двух полярных медведей. Остановился, заложил пальцы за кожаный жилет и продолжил: - Над этим странным кладбищем неподвижно стоит мощный слой воды, насыщенной продуктами гниения, но подводное течение непрерывно уносит его верхнюю часть…

- Однако я думаю, отец, что недостаток кислорода не убивает мгновенно, а предостерегает каждое живое существо и гонит его из опасной зоны.

Балашов-старший кивнул и многозначительно поднял указательный палец:

- Именно поэтому здесь, вероятно, действует какая-то другая, концентрированная сокрушительная сила. Как ты думаешь, Олег, что это может быть?

Олег чопорно выпрямился и придал своему юному лицу профессорское выражение.

- Товарищ академик, по моему мнению, мы можем говорить лишь о двух причинах. В морской глубине бьет источник смертоносного химического раствора…

- Или?..

- …радиоактивное излучение… - смело вспыхнули глаза молодого ученого, и в то же время Олег подумал, что уже третий раз за два дня говорится о смертоносный радиации.

- Да, мой дорогой… вторая версия более правдоподобна, - подтвердил академик.

- По программе я должен идти с тобой сегодня на прогулку по морскому дну. Вот и проверим, - охотно предложил Олег.

- Правда, правда… сегодня твой подводный день. Отдохнем несколько часов и пойдем… Возьми счетчик Гейгера.

Олег подошел к окну.

- Жаль! До обеда из дома не выберемся. Снова насыпало снега, - проговорил он, немного разочарованно и вышел с пустыми чашками на кухню.

Издалека донесся рокот огромных снегоочистителей, которые вгрызались в снег, наметенный ночной вьюгой. Олег прижал лоб к холодному стеклу, несколько раз дунул на замерзшее стекло и сквозь оттаявший кружок взглянул на улицу. Мечтательно смотрел, а мыслями устремился куда-то далеко, к Тане. Он устроил ее вчера в отеле "Таймыр"… а следующее свидание еще не скоро.

Завтра вечером…

Лед снова затянул кружочек на стекле.

Ах ты, стихия, неуемная стихия, когда же человек обуздает тебя! Вот мы были бы уже на пристани, а так - еще несколько часов скуки.

Олег вынул из шкафа тарелку с сухарями и направился в свою комнату. Глянул на открытую "Астроботанику", и плохое настроение развеялось. Он быстро сел и, словно жалея о потраченном времени, принялся изучать спектрограммы поверхности планеты Марс.

Грызя вкусные сухари, подчеркивал интересные фразы, обдумывал, снова листал прочитанные страницы…

И вот снова донесся грохот снегоочистителя. Только тогда парень взглянул на часы.

- Наконец-то вы явились, - проговорил Олег несколько иронично и отправился в отцовскую лабораторию.

Там он взял счетчики Гейгера и водонепроницаемые приборы для измерения интенсивности радиоактивного излучения. Положил все это в кожаный мешок и хотел пойти разбудить отца. Но академик уже подходил к лаборатории.

- Ты готов?

- Не могу дождаться, когда мы отправимся к заливу. А чтоб ее, эту метель! Небо украло у меня несколько часов подводной прогулки! - сердился Олег.

- Так надо было стать метеорологом и воевать с воздушным океаном, извечный бунтарь! - пошутил отец.

Олег безнадежно махнул рукой. Балашовы надели шубы и меховые ушанки. Перед дверью их дома снега намело на полметра. Отец и сын медленно вышли на улицу и двинулись к заливу.

У бетонного мола тихо покачивался исследовательский ледокол "Герой". Балашовы по мосткам поднялись на палубу. Там уже не было и следа снежной бури. Подогретая электричеством поверхность палубы растопила снежинки и выпаривала влагу. Ученые спустились в трюм. Академик Балашов постучал в дверь капитанской каюты.

- Войдите! - послышался резкий голос Владимира Петровича Мухорского.

Балашовы вошли.

- Здравствуйте, приветствую вас! - проговорил, словно громкоговоритель, коренастый мореплаватель. Он пригладил свою густую черную бороду и весело глянул на Олега.

- Опять сердишься? Природа перечеркнула твой график? Ха-ха-ха! - определил он настроение Олега и подал руку академику.

- Отказываюсь от боя, Владимир Петрович! Северная природа ужасно зла к молодым поколениям биологов!

Балашов-старший и Мухорский засмеялись, но через мгновение капитан остепенился.

- Поднимем якорь?

- Прошу, на полной скорости идти в точку с координатами 115 градусов 16' восточной долготы и 76 градусов 12' северной широты. Надеюсь, что сегодня вы пойдете с нами в батисфере, Владимир Петрович. Хочу, чтобы вы проверили мои наблюдения, - попросил академик Балашов.

- Это для меня новость. Что же вас так заинтересовало?

- Кладбище, подводное кладбище, - сказал Балашов-старший и многозначительно посмотрел на капитана.