Та, что превращает время в пыль

Если Агнесс — лишь пушечное мясо для ведьм, проклятая, отреченная сестра — и то не могла сбежать из обители ковена, то что говорить обо мне, девушке с даром, который так нужен был колдуну!

Всюду, где бы я ни появилась, меня сопровождали пристальные взгляды. Иной раз затылок ныл оттого, сколько пар глаз глядело мне вслед. Ведьмы — а их здесь было не меньше двух десятков — не могли позволить носителю уникального дара уйти. Немногие из них заговаривали со мной, но в голосе тех, кто все же на это решился, явственно звучало подобострастие. Наверняка между собой ведьмы не раз обсуждали Розали Аверд — новую претендентку на звание Верховной ведьмы и пленительницу сердца Верховного колдуна.

Я наблюдала и восхищение, и зависть, и недоверие, и даже ненависть — наверняка, от тех, кто и сам был не прочь разделить с лордом Алвором Рейном и трон, и постель.

Знали бы они, с какой радостью я бы поменялась с ними местами — ведь им, наверняка, было дозволено покидать поместье. Верховный колдун считал меня едва ли не своей игрушкой — дорогие подарки, роскошные платья — и держал в своеобразной золотой клетке, обещая, что, если я стану Верховной ведьмой, то все поместье станет моим.

— Теперь, я думаю, вы готовы поговорить о преимуществах нашего союза?

От этой фразы и многозначительного тона Алвора Рейна меня замутило, но я нашла в себе силы кивнуть. Я заговорила, чувствуя себя так, будто ступаю по очень тонкому льду:

— И какую же именно власть вы можете пообещать мне?

— Такой власти не будет ни у кого, — заговорщицким шепотом сказал мне колдун. От его дыхания, скользнувшего по уху, пробежали мурашки отвращения.

Отодвинься, прошу тебя, отодвинься.

Я не удержала облегченного выдоха, когда лорд Алвор Рейн отстранился и, заложив руки за спиной, направился к софе.

— Когда вы полностью подчините себе дар управления временем — а с моей силой и моими возможностями это произойдет раньше, чем вы можете себе представить, — мы вместе будем править Ант-Лейком. И, кто знает, возможно, не только им.

Сев на софу, колдун обезоруживающе мне улыбнулся. Но меня его улыбки не могли обмануть — я видела скрытое под маской фальши жестокосердие. Рейн из тех, кто желает оказаться на вершине мира, и ради этого пойдет по головам. Стоит мне его ослушаться или выказать нежелание вступать с ним в тандем, и участь моя будет незавидна. Боюсь, он найдет способ заставить меня действовать по его указке — способ болезненный и весьма неприятный.

А быть безвольной куклой в руках колдуна я не собиралась.

Я должна была хотя бы выиграть время — до того, как найду способ сбежать из логова ведьм. И я уцепилась за единственную возможность как за протянутую мне судьбой соломинку.

— Я бы и рада действовать на стороне ведьм и использовать свой дар ради блага ковена… — осторожно начала я.

Судя по гримасе, как тень мелькнувшей на лице лорда Рейна, явственное «но», звучавшее в моей фразе, ему совсем не понравилось.

— И что же вам мешает это сделать? — Верховный колдун Ант-Лейка старательно гасил в голосе нотки раздражения, но, видимо, не привык сдерживать свои эмоции

— получалось у него плохо.

Я помедлила. Этот шаг или даст мне время… или меня погубит. Кто знает, вдруг лорд Рейн решит, что его новая игрушка, поначалу казавшаяся такой соблазнительной и желанной, на самом деле оказалась бракованной? Но другого выхода я не видела — я все равно не могла использовать свой дар, пока не выясню, чем мне это грозит.

Шагнув ближе к колдуну, вольготно расположившемуся на моей софе, я слегка приспустила лиф платья. Бог свидетель, как мне не хотелось этого делать в присутствии Алвора Рейна, но иначе я никак не могла продемонстрировать ему татуировку на груди. И как только он ее рассмотрел, тут же с облегчением вернула ткань на место. Я знала — после этого я еще долго буду лежать в приготовленной Агнесс ванне и ожесточенно драить кожу, пытаясь стереть с себя вожделеющий взгляд колдуна.

— Эта… метка появилась на моей коже, когда я впервые применила свой дар, — объяснила я. — Точнее, когда я не просто переместилась в прошлое, а кое-что в нем изменила. И каждый раз, стоит мне что-то поменять, и рисунок меняется тоже

— из песочных часов высыпается песок. Словно истекает мое время.

— Могу я еще раз взглянуть на вашу метку? — завороженно спросил Верховный колдун.

— Нет, — отрезала я. Притворство притворством, но повторить то, на что я и так уговаривала себя несколько минут, я не была готова. Я мило улыбнулась, смягчая резкость своего тона. — Не думаю, что благовоспитанным леди простительно подобное.

Лорд Рейн пропустил мои слова мимо ушей и даже моей дерзости не заметил. Кажется, он был всерьез обеспокоен увиденным. Стоит ли говорить, что занервничала и я?

После нескольких мгновений тревожного молчания я тихо спросила Алвора Рейна, хотя уже предполагала, каким будет ответ:

— Этот рисунок… Его ведь не стереть и не исправить?

Он сокрушенно покачал головой.

— Это магия, но магия… невероятно могущественная… нечеловеческая.