Сыщики против болотных пиратов

– Да у нас, Чибис, просто нет другого пути! – Пашка оглянулся и остановился. – Подожди. Надо прямо тут все решить, а не на ходу спорить. А то подойдем совсем близко и начнем выяснять на весь лес, куда нам, прямо или налево.

– Да ладно, чего уж, – начал Саня, – ты лазил на дерево, тебе и виднее. Веди.

– То-то, – довольно усмехнулся Пашка. – Ты, главное, не боись, пока еще ничего страшного не произошло.

– Да не боюсь я! – опять стал сердиться Саня. – Просто, смотри, коряга быстро тлеет. Костер надо будет разводить, а ты начнешь говорить, что нельзя – под самым носом у этих…

Пашка поискал глазами по траве, нашел точно такую же корягу, приложил ее к тлеющей и стал дуть. Скоро задымилась новая трухлявка.

– Готово! – воскликнул он. – Прикурилась. Вот так и будем сохранять наш огонь.

Саня восхищенно повел головой. Молодец Пашка!

И тут они услышали тревожное стрекотание. Его подняла целая стая сорок. И совсем близко! Но вряд ли птицы встревожились из-за Пашки с Саней. Как невидимый воздушный клубок, птичий шум переносился с дерева на дерево, как будто сороки сопровождали кого-то.

Пашка вытянул шею, прислушиваясь.

– Может, они какого-нибудь зверька увидели? – предположил Саня.

– Нет. Зверь в лесу для них привычная штука. Я же говорил тебе, так они только человека встречают. Пошли тихонько, по сантиметрику…

Пашка действительно двинулся вперед так медленно, словно отмерял эти самые сантиметры.

– Наступай в мои следы, – шепнул он Сане.

Ребята медленно поднялись на бугорок, с которого сквозь березовые стволы просматривалась отлогая впадина. Где-то там, вдалеке, не переставали кричать сороки.

Пашка вдруг дернул Саню за руку и повлек его за собой на землю. Они залегли за деревом.

– Вон он, видишь! – взволнованно шепнул Пашка.

По противоположному склону между березами пробирался человек в дождевике. Он шел неторопливо, словно прогуливался, но в его фигуре чувствовалось напряжение. Наверное, это ощущение возникало из-за настороженных поворотов его головы. Голова ходила по сторонам, туда-сюда, как маятник. Казалось, Черный Лесник вот-вот остановится, почувствовав на себе чужой взгляд… Два взгляда!

– Так друзей не догоняют, – пробормотал Пашка. – И ясно, что стрелял не он.

– А кто же?

– Те, к кому он так осторожно крадется, – объяснил Пашка. – Прав ты, Чибис. Как в игру играем: он за ними, а мы – за ним…

– Я только не пойму, зачем нам это надо?.. – опять начал Саня.

Но Пашка резко оборвал его:

– Да хватит тебе! Надо, не надо… Куда мы теперь денемся? Обратно пойдем? А он, может, хоть дорогу знает. Так что по-любому: нам от него отставать нельзя.

– Отставать, отставать… – в свою очередь передразнил друга Саня. – А что, нельзя догнать его и все рассказать? Про плот, про крушение… И спросить дорогу.

– Ага, спросить! Если раньше он от нас хотел отвязаться и плот проколол, то сейчас что проколет, ты не подумал?

Подумать-то Саня подумал… Но неужели в этом человеке таится такая большая опасность? Как-то не верится… Да что они ему сделали?

– Ладно, Чибис, – миролюбиво продолжил Пашка. – По пятам мы за ним не пойдем. Тем более что незамеченными все равно через эту низинку не переберемся. Сороки за нас примутся. Вон, орут как черти. Отползать надо и в обход идти. Тем более что дым от того костра я как раз впереди и видел. Там, куда Черный Лесник направляется.

Ребята сползли с пригорка и наконец встали на ноги. Пашка показал направление, как партизанский командир, широким жестом обведя окрестности. Мол, подальше обойдем.

Но они шли куда-то в сторону так долго, что Саня даже удивился: никак не похож был их маневр на обходной. А когда они в конце концов опять вышли к разливу, он вообще подумал: «Может, Пашка заблудился?»

– Лучше по берегу пойдем, – словно догадавшись о его тревогах, успокоил Пашка. – Если что, под корягой какой-нибудь затаимся. Вон их сколько по краю.

По самому краю обрыва над повисшими корнями угадывалось что-то вроде тропинки. По ней и пошли ребята.

Справа в дымке синел разлив, слева шумел тихонько лес, поднимаясь по холму к небу. Кружились, падая, листья… Но друзьям казалось сейчас, что даже в этой осенней спокойной красоте затаилась тревога.

На небольшом изгибе тропы, поднырнув под лежащий замшелый ствол какого-то толстого дерева, Пашка нашел целую семейку крепеньких белых грибов.

– Вот, будет шашлык, – весело приговаривал он, осторожно отделяя от корневища каждый гриб. – Белые питательнее, чем мясо, ты знаешь?

Саня грустно кивнул головой. Он представил вкус этих грибов, поджаренных на костре, и поморщился. Но есть все-таки хотелось, и красивые фигурки грибков только усилили аппетит. Саня сглотнул слюнки. И – закашлялся. От неожиданности и страха…

Перед ними на тропинке стоял человек. В руках у него был огромный нож-тесак, которым можно рубить маленькие деревья. Глаза этого человека бессмысленно блуждали, как у пьяного или сумасшедшего.

Глава VIII ВСТРЕЧА С АБОРИГЕНАМИ