Сыщик-скелет идет по следу

Страхолюд и Ловкач выступили вперед и защелкали пальцами, засыпав пол огненными шарами. Стефани с изумлением наблюдала, как шары слились в одно целое и образовали стену. Пустотелые отступили.

Танита обернулась к Стефани.

– Куртку!

– Что?

Без всяких объяснений Танита схватила Стефани за воротник и сдернула с нее куртку, потом подбежала к окну, набросила куртку на голову и прыгнула. Стекло взорвалось осколками.

– О… – пробормотала Стефани.

Она тоже подбежала к окну и вылезла наружу как раз в тот миг, когда Танита вставала на ноги.

– Спасибо, – проговорила Танита, возвращая куртку.

– Осторожно! – закричал Страхолюд. Стефани отпрянула в сторону, Страхолюд и Ловкач нырнули в окно и прыгнули вниз, как два брата-акробата. Упав на траву, они тут же вскочили на ноги.

– Бежим! – крикнул Ловкач.

Почти у самого леса Стефани увидела, что к ним приближается один из Рубак. Судя по тому, что он был весь облеплен кусками скомканной бумаги, схватка была жаркой. Численное преимущество было явно на стороне Пустотелых, Рубака был изранен и истекал кровью.

Он сделал несколько шагов и упал замертво. Второго нигде не было видно.

Беглецы, не останавливаясь, неслись к забору, когда из подвала выскочил очередной отряд Пустотелых.

Страхолюд первым добежал до стены, взмахнул руками и взлетел вверх.

Танита не сбавляла скорости. Казалось, девушка сейчас врежется в стену, но она легко прыгнула и тоже оказалась наверху.

Прежде чем Стефани успела о чем-то попросить, рука Ловкача схватила ее за пояс, и они устремились наверх так стремительно, что ветер загудел в ушах. Под ногами мелькнула кромка забора. Они приземлились на другой стороне так легко и мягко, что Стефани не смогла удержаться от смеха.

Все четверо забрались в машину, Страхолюд повернул ключ зажигания и выехал на дорогу, оставив замок далеко позади.

Глава 18 На крыше

Издалека донесся смех, и Ловкач оглянулся. Они стояли на крыше ателье Страхолюда. В Дублине гасли огни, город готовился ко сну. Стефани смотрела на крыши домов, на улицы и площади. Внизу ходили люди и проезжали машины. Ловкач повернулся к ней и сказал:

– Итак, Валькирия Карамболь?

– Вам не кажется, что это глупо?

– Наоборот. Я думаю, это звучит здорово. Валькирия. Женщина-воин, провожающая души павших с поля боя. Попахивает извращением, но кто я, чтобы судить? Технически я – мертвец.

Она взглянула на него, немного помолчала и сказала:

– Было ужасно? Пытки…

– Было совсем невесело, – согласился Ловкач. – По-моему, он почти сразу понял, что я понятия не имею, где ключ. После этого он пытал меня просто ради удовольствия. Кстати, я сказал тебе спасибо за помощь?

– Можете не беспокоиться.

– Какая глупость! Спасибо.

Стефани улыбнулась:

– Пожалуйста.

– Твоя подруга Танита была расстроена, когда поехала домой.

– Мне кажется, она сожалеет, что мы использовали Рубак в качестве прикрытия.

– Я бы принял точно такое же решение, – заметил Ловкач. – Рубаки исполняют свои обязанности, не нужно им мешать.

– Она сказала то же самое.

– Одно дело понимать, и совсем другое – принимать. Прежде чем она смирится с правильностью собственного решения, ее наверняка будут мучить ночные кошмары. Но она – воин, справится.

– Она хороший боец. Если я начну тренироваться прямо сейчас, я смогу в ее возрасте стать такой же?

– Почему нет? Шестидесяти лет интенсивных тренировок вполне достаточно, чтобы любой ребенок стал маленькой аккуратной машиной для убийства.

– Что?! Шестьдесят лет? А сколько Таните?

– Ну, при дневном свете я дал бы ей семьдесят.

Стефани была потрясена.

– Итак, – проговорила она твердо, – сейчас самое время рассказать мне, почему так долго живет ваш народ.

– Все благодаря диете и физическим упражнениям.

– Ловкач…

– Здоровому образу жизни.

– Я серьезно…

– Тогда благодаря магии.

Она уставилась на него.

– И что, все маги живут вечно?

– Не вечно, нет. Далеко не вечно. Просто время у нас идет немного медленнее, чем у остального человечества. Регулярное использование магии обновляет тело и продлевает молодость.

– Значит, если я сейчас начну изучать магию, мне так и останется двенадцать?

– Пройдет несколько лет, прежде чем ты достигнешь уровня, при котором время замедляется. А потом… Да, ты останешься молодой на сказочно долгий период. Я знаю, что невежливо говорить о женском возрасте, но Китайне столько же лет, сколько и мне. Приходится признать, что выглядит она гораздо лучше! – Он рассмеялся, потом вновь взглянул на нее. – Это потому, что я скелет, – объяснил он.

– Я поняла.

– Но ты не смеялась.

– Мне не кажется это смешным.

– О!

– И что вы сделаете с Китайной?

– С Китайной? Ее не исправишь. Она повела себя так, как я и ожидал. Скорпион кусает лисицу потому, что такова его природа. А природу нельзя игнорировать.

– А что за природа у вас?

Ловкач опустил голову.

– Странный вопрос.

– Китайна кое-что рассказала. О вас и Змее. Она сказала, месть – единственное, что движет вами.

– Тебя интересует, как далеко я могу зайти из-за своей мести? Ты хочешь знать, чем я могу пожертвовать, чтобы заставить его заплатить за мое убийство, которое произошло бог знает когда?

– Да.