Сын соперника

Лерена не могла подобрать правильное слово. Что-то, связанное с животными… Впрочем, за исключением собак и птиц, она мало с ними общалась. Императрица была крайне удивлена и взволнована видом коров, пасущихся на лугах всего в двух часах езды от Омеральта. Ей было трудно представить нечто большое и рогатое, имеющее отношение к цивилизованной жизни. Пожалуй, правительнице Хамилая следует больше внимания уделять сельскому хозяйству. В конце концов, это ведь и есть источник богатства и благополучия империи. После семьи, конечно же. Следовало признать, что даже Сефид не в состоянии прокормить миллионы ее подданных.

— Твоя семья жила на ферме? — неожиданно обратилась Лерена к Уилдер, сидевшей напротив.

— Простите, ваше величество?…

Видно было, что вопрос сбил девушку с толку.

— До того, как ты стала Акскевлерен.

— Честно говоря, я не помню, ваше величество.

— Ты бы наверняка помнила, если бы жила на ферме.

Уилдер лишь пожала плечами.

— Я не помню фермы. Скорее это был какой-то город.

— Боутелл? Возможно, мы заедем туда. Или Сома? Коегра?

— Я так не думаю…

— Ферберин? Кастелл? Хай Альт?…

— Кастелл, — неожиданно вырвалось у девушки. — Что-то в названии… мне знакомо…

— Но все равно это не ферма, — вздохнула Лерена. Ей хотелось бы знать, каково оно — жить на ферме. С коровами. И со свиньями, овцами и лошадью — одной или несколькими. И собаками, чтобы пасти овец и коров.

Императрица горько вздохнула, вспомнив своих собачек. Это были не шелудивые деревенские собаки, а гончие — высокие псы с длинными ногами и кроткими глазами. Лерена по ним очень скучала.

Она подсела ближе к окну, чтобы послушать птиц. Где-то каркнул ворон, а на некотором расстоянии от него протрещала сорока. У подножия Вардарских гор раскинулся лес, очень старый, почти реликтовый. На его полянках резвились попугаи, цапли и фламинго. Или, может быть, они живут на реках, а не в лесу?…

Неожиданно Лерена поняла, что не знает, какие птицы населяют лес, и высунула голову из окошка. Целый мир, утешала себя императрица, да, целый мир принадлежит мне… Может быть, имеет смысл построить собственную ферму? У Боутелла, к примеру… а управляющим назначить этого толстяка Авенела Кенди, он ведь все равно скоро окажется без работы. Ферма станет ее летней резиденцией, и животных там будет сколько угодно — и каких угодно.

Глава 15

Прошло уже несколько дней после первого разговора Велана Лаймока с Намойей Кевлереном. Впрочем, все это время Лаймок наслаждался короткими беседами с Квенион Акскевлерен.

Ну, возможно, не наслаждался, признался он самому себе. До встречи с Квенион Лаймок не так часто сталкивался с Избранными, хотя и не сомневался, что Квенион очень походит на людей своего общества.

За исключением…

Велан забарабанил пальцами по подоконнику. Он выглянул в окошко, за которым стоял один из чудесных солнечных сайеннских дней. Как прелестно. Женщины здесь очень красивы — с золотистой кожей, черными волосами и карими глазами, светящимися изнутри…

Квенион отличалась от остальных. Чем именно, Велан не мог определить с ходу. Возможно, девушка не воспитывалась Кевлеренами. Он припомнил, что Намойя пожертвовал своей первоначальной — и истинной — Избранной, чтобы выиграть первую битву за Кидан. Значит, Квенион получила свой статус уже позже. Она — новичок.

А не делает ли это ее той слабой ниточкой, за которую Велан может подергать в интересах республики и Комитета безопасности?

От солнечных лучей, падавших в окно, его кожа нагрелась. Лаймок вспомнил Беферен, жуткий зимой и не слишком веселый летом. Разница — как между сапфиром и свинцом, как между жизнью и смертью…

Хотел ли он использовать Квенион в интересах республики и Комитета безопасности?

Намойя Кевлерен не собирался возвращаться в Ривальд. Так зачем оставлять надежду на светлое и теплое будущее ради войны, холодов и столкновения с проклятой ведьмой — хамилайской императрицей Лереной?…

К чему это я, слегка испугался Велан. Покинут — или спасен? У меня все еще есть выбор. Я могу создать свое будущее сам…

В дверь постучали.

В комнату вошла Квенион.

— Его высочество дал ответ Комитету безопасности.

Девушка подошла к окну и указала Велану на судно, стоявшее в порту.

— Это ваш корабль. Капитан сказал, что уделит вам особое внимание.

— Как мило.

— Вы отплываете завтра утром.

— Послушайте, — осторожно начал Велан. — Если решение принято в письменном виде, то в посланце нет никакой нужды…

Квенион наморщила лоб.

— А как же насчет ваших обязательств перед комитетом?

Велан глубоко вздохнул.

— Я разделяю мнение его высочества по этому поводу, высказанное при нашей первой и единственной существенной беседе…

— А конкретнее?

— Комитет сделал вашему господину предложение, признав его право на трон Ривальда, подкрепленное гарантией наделения всей полнотой власти и полномочиями… э-э… необходимыми… э-э…

— … для этой цели, — закончила за него Квенион.