Сын соперника

Девушка скрипнула зубами. Она тоже очень хотела знать, что произошло с жизнерадостным стариком, с которым они вместе работали и который являлся ярым сторонником союза!..

Эриот в нескольких словах рассказала Гэлис, как было обнаружено тело Кардера. Она пыталась как можно осторожнее подбирать выражения, поскольку вместе с Арденом сделала уже и так все возможное, чтобы удержать толпу от желания немедленно отомстить горожанам за смерть переселенца.

— А вдруг это просто несчастный случай? — спросила стратег. — Он мог свалиться с обрыва!

— Я тоже так считала, — сказала Эриот.

Кивком она указала на киданцев, ждавших на вершине Седловины.

— В таком случае как они узнали, что мы придем? Как сумели собраться так быстро?

Гэлис оглянулась на Неври и его сторонников. Полома о чем-то говорил с ними. Девушка не представляла, что мог предпринять префект, но подозрения Эриот казались оправданными. Если бы смерть Кардера последовала в результате несчастного случая, то Неври никак не мог знать, что переселенцы соберутся здесь. По крайней мере у него точно не хватило бы времени собрать столь большую группу своих последователей…

Пока Гэлис размышляла, Полома повел киданцев вниз. Послышались недовольные выкрики колонистов.

Арден повернулся к собравшимся.

— Хватит! — заорал он. — На нас не нападают!.. Подождем немного и посмотрим, что они предпримут дальше. А то заварим такую кашу, что не сможем расхлебать.

— Расхлебаем, если солдаты помогут, — раздался голос из толпы.

Эриот и Арден посмотрели на Гэлис. Стратег покачала головой.

— Солдаты здесь ни при чем. Они останутся нейтральной стороной в конфликте…

Мы здесь — чтобы получить ответы на вопросы, а не для того, чтобы лезть в драку, напомнила себе Эриот.

— Мы не станем звать солдат, — твердо заявила она. — Мы хотим выяснить, что же случилось с Кардером.

— Да, черт побери! — выкрикнул кто-то. — Мы позовем солдат после того, как выясним, что произошло с беднягой!

Все собравшиеся, похоже, согласились с кричавшим, но именно в тот момент Эриот прочитала на лицах переселенцев осознание того, что произойдет, если между коренными киданцами и колонистами начнутся столкновения.

Полома остановил толпу киданцев примерно в ста шагах от переселенцев. Он и Кайсор Неври вдвоем двинулись вперед. Эриот и Арден пошли им навстречу, чтобы встретиться на полпути.

Гэлис ухватила Ардена за руку.

— Ты лучше подожди здесь, — сказала она. — Пойду я…

Арден не ответил, только посмотрел на Эриот: та кивнула в знак согласия. Гигант что-то буркнул, но остался на месте.

— Он нам нужен здесь, чтобы сохранять спокойствие среди наших, — шепотом сказала Гэлис Эриот.

— Наших?…

— Среди жителей Кидана, — без всякого смущения поправила себя стратег. — Этот город — будущее для всех нас… или ни у кого вообще нет будущего.

В глубине души Эриот вовсе не была уверена, что город примет ее и остальных переселенцев. Пока не принял…

Она оказалась перед Кайсором и Поломой.

— Хамилайцы — всегда желанные гости на Херрисе, — улыбаясь, начал Кайсор. — Но такое количество переселенцев заставляет нас, истинных граждан Кидана, нервничать.

Полома быстро перевел.

Гэлис почувствовала, что советник пытается оскорбить колонистов.

Истинные граждане?

— Киданцы не должны нервничать из-за других киданцев, независимо от их числа, — сказала она.

Полома вновь перевел. Кайсор принял ответ с неким подобием обезоруживающей улыбки на лице.

— Или их намерений?…

Теперь Полома вопросительно посмотрел на Эриот. Он тоже хотел знать, что происходит.

— Один из поселенцев был найден мертвым сегодня утром, — проговорила девушка, указывая в сторону низины к западу от обрыва. — Вон там.

Полома посмотрел через плечо в ту сторону, куда показывала девушка. Кайсор даже не шелохнулся, и это не укрылось от внимания обеих женщин.

— Откуда советник Неври узнал, что колонисты соберутся, и откуда ему известно точное место сбора, куда он и привел своих соратников? — быстро спросила Гэлис.

Префект начал переводить вопрос, но запнулся, когда осознал его скрытый смысл. В этот момент стратег поняла: Полома, как и они с Эриот, осознал, что смерть Кардера не была просто несчастным случаем.

Неожиданно раздались громкие крики. Все четверо принялись оглядываться, пытаясь выяснить причину. Затем Кайсор с триумфальным воплем вытянул руку в сторону северного берега острова.

Гэлис подавила стон. Она увидела Гоша Линседда с пятьюдесятью драгунами, которые быстро высаживались на берег с баркаса.

— Полома, Эриот, остановите ваших людей! Это провокация!.. — закричала девушка и бросилась бежать вдоль берега, надеясь добраться до полковника прежде, чем тот совершит непоправимое. Линседд — хороший командир, но в политических играх столь же наивен, как новорожденный младенец…