Сын соперника

— Нет, моя Избранная. Я больше не сержусь на тебя. Когда война закончится — а благодаря тебе я увижу это собственными глазами, — то докажу тебе это.

Квенион тихо заплакала, и принц с отвращением отпихнул ее. Пришпорив лошадь, он поскакал вперед, чтобы не видеть лица девушки.

Однако Намойя был несколько удивлен появившимся чувством жалости по отношению к Квенион.

Чего мне беспокоиться? — подумал он. — Да и можно ли все еще любить ее после случившегося?…

А почему нет? Он ведь как был, так и остался Кевлереном, а она — его Избранная, в конце-то концов. Несмотря на совершенное Квенион преступление, ниточка, связавшая их вместе, продолжала существовать. Она натянута до предела, почти порвалась, но все же пока цела…

К горлу подкатил внезапный приступ тошноты. Намойя решил оставить посторонние мысли.

* * *

— Скажи, Арден, а была ли у тебя когда-нибудь возлюбленная?

Арден, стоявший у конюшен и высматривавший Гэлис Валера, даже не обернулся к Эриот, когда та задала вопрос. Стратег опаздывала, и это было очень странно, учитывая ее пунктуальность.

Великан еще раз внимательно оглядел пролив между Кархеем и Херрисом, но ничего не заметил.

— Нет, — соизволил он ответить.

— Акскевлеренам не дозволялось иметь возлюбленных?

— Нет.

— А после того, как умерла твоя госпожа и ты оставил службу у Кевлеренов, у тебя была возлюбленная?

— Нет.

На миг Эриот замолчала, затем снова спросила:

— Это твой выбор или отсутствие возможностей?

На сей раз здоровяк покосился на подругу. От его взгляда девушка покраснела.

— Просто любопытно, — буркнула она.

— Ни то, ни другое, — ответил Арден.

Эриот расслышала в его голосе нотки замешательства.

— У меня никогда не возникало желания.

Девушка остолбенела.

— Ты ведь не…

Она запнулась, вспомнив, что видела у него все необходимые нормальному мужчине причиндалы, когда они купались голышом в реке вместе с другими переселенцами.

— Не знаю. Может статься, Кевлерены в детстве подмешивали нам какое-то зелье в еду… или же это результат того, что нас учили концентрироваться только на любви к нашей госпоже или господину, думать о них и желать только их. А может, все из-за Сефида. Но это правда: ни один Акскевлерен никогда не женился, не выходил замуж и не имел детей. Об исключениях я не слышал. — Он помолчал и проговорил жестко: — Мы — трутни.

— Значит, это не твой выбор…

— Нет, не мой выбор. — Арден прикрыл глаза. — У нас никогда не было выбора.

Эриот кивнула.

— Хорошо, — вздохнула она. Потом добавила: — То есть хорошо, что это не твой личный выбор.

Здоровяк тоже кивнул и притворился, что опять занялся высматриванием Гэлис Валера.

— Надеюсь, мое любопытство тебя не обидело? — робко спросила Эриот.

— Нет.

— Мне кажется, ты нисколько не удивился вопросу…

— Я ждал его, — буркнул Арден.

— Ну, мы же друзья…

— Да.

— Иногда между друзьями возникают подобные разговоры. Нужно кое-что прояснить, чтобы некоторые вещи стали… понятнее.

— Мы все еще друзья, Эриот Флитвуд. И не могу представить, что мы перестанем ими быть.

Девушке показалось, что Арден напряжен до предела. Однако не успела она хоть что-либо сказать, как неожиданно великан подался вперед.

— А вот и стратег. Как раз вовремя.

Они замолчали.

Через несколько секунд Эриот пробормотала:

— Должно быть, ты по-настоящему ненавидишь Кевлеренов.

Арден резко повернулся к ней.

— Я не могу представить, что когда-нибудь смогу подружиться с кем-то из них!

Через пару минут к ним присоединилась Гэлис. Она совсем запыхалась, потому что бежала всю дорогу от доков до конюшен.

Едва отдышавшись, стратег сказала:

— Вы хотели меня видеть?…

— Поздравляем, — радостно улыбнувшись, сказала Эриот.

— С чем?

— Я слышала, вам поручено командовать новым ополчением. Говорят, вы объединяете переселенцев и коренных жителей в одно подразделение. Очень хорошая мысль! Поможет нам быстрее ощутить себя киданцами.

— Посмотрим, что выйдет, — с некоторым сомнением произнесла Гэлис. — А могу ли я поинтересоваться, откуда вам об этом известно?

Эриот слегка улыбнулась.

— Союз колонистов все еще продолжает действовать. И будет действовать до тех пор, пока мы не почувствуем себя здесь как дома… Переселенцы передают мне или Ардену все новости и слухи.

Гэлис с большим интересом посмотрела на девушку.

— А есть ли среди этих слухов нечто, о чем я должна знать?

Эриот покачала головой.

— Не думаю, стратег.

Валера пожала плечами. Она поняла, что Эриот упомянула сейчас ее звание, чтобы показать разницу между ними. Возможно, они уже союзники, но еще далеко не друзья.

— Итак, зачем вы просили о встрече?

— Собираетесь ли вы вооружить ополчение огнестрелами? — подал голос Арден.

— Пока — несколько рот. На всех в первое время не хватит.

— Мы так и думали, — сказала Эриот. — Вам понадобится другое оружие.

— Ну, у нас есть арсенал в Цитадели… Пытаемся наладить собственное производство, но на это потребуется время.

— Думаю, мы в состоянии вам помочь, — сказала Эриот и кивнула на Ардена.