Сын Солнца

В девятый год царствования Сети, в двадцатый день третьего месяца походное войско в четыреста воинов под личным командованием Фараона и его соправителя двигалось по знойной пустыне, к северу от города Эдфу и в сотне километров на юг от дороги, ведущей к карьерам Уади Хаммамат. Оно приближалось к Уади Миа, последней точке, откуда в Мемфис из отряда был послан гонец.

В тексте послания, самом обыкновенном, не содержалось ничего настораживающего. Настрой золотоискателей был прекрасным, равно как и состояние здоровья всех путешественников. Писец не отмечал никаких происшествий.

Сети держал войско в боевой готовности днем и ночью. Несмотря на спокойствие Главы стражи пустыни, присоединившегося к отряду со своими лучшими людьми, он опасался неожиданного нападения бедуинов, пришедших с полуострова Синай. Их законом были грабеж и убийство. Во власти внезапного безумия, их вожаки совершали самые варварские и жестокие деяния.

— Что ты ощущаешь, Рамзес?

— Пустыня великолепна, но мне тревожно.

— Что ты видишь за этими дюнами?

Рамзес сосредоточился. У Сети был опять тот же странный, почти сверхъестественный взгляд, которым он увидел в Ассуане новое месторождение гранита.

— Перед моими глазами встает преграда… За этими холмами — пустота.

— Да, пустота. Пустота ужасной смерти.

Рамзес вздрогнул.

— Там бедуины?

— Нет, более коварный и более безжалостный противник.

— Нужно готовиться к бою?

— Нет, это бесполезно.

Рамзес совладал со страхом, сжимавшим ему горло. Жертвой какого врага стали золотоискатели? Если это чудовища пустыни, как считала большая часть воинов, то никакая человеческая армия не была в силах совладать с ними. Эти крылатые хищники с огромными когтями разрывали свою добычу, не давая ей времени для защиты.

Перед тем, как взойти на дюну, кони, ослы и люди утолили жажду. Невыносимая жара вынуждала к частым остановкам, и запасы воды подходили к концу. Меньше, чем в трех километрах был большой колодец, где можно будет наполнить бурдюки.

За три часа до заката снова пустились в путь и перешли дюну без особого труда. Вскоре вдали показался и колодец. Строение из высоких камней прилегало к склону горы, в чреве которой находилось золото.

Золотоискатели и охранявшая их стража не исчезли. Они все были тут, вокруг колодца, они лежали на горячем песке, лицом к земле или подставив его солнцу.

Из их открытых ртов торчали кроваво-красные языки.

Ни один из них не выжил.

Не будь с ними Фараона, большинство воинов при виде этой картины обратились бы в бегство, но Сети приказал поставить палатки и выставить охрану, как если бы находился под угрозой неизбежного штурма. Потом он приказал вырыть могилы, в которых погребли несчастных. Дорожные циновки служили им саваном, и сам Фараон произнес обрядовые формулы для перехода в иной мир и последующего Воскресения.

Похоронный обряд в безмятежных лучах заходящего солнца успокоил воинов. Походный врачеватель подошел к Сети.

— В чем причина смерти? — спросил Фараон.

— Жажда, Ваша Величество.

Фараон немедленно отправился к колодцу, который охраняли люди из его личной стражи. В лагере все надеялись отведать прохладной живительной влаги. Большой колодец был завален камнями до самого края.

— Давайте очистим его, — предложил Рамзес.

Сети согласился.

Личная охрана Фараона с пылом принялась за работу. Не стоило вносить смятение в ряды его войска. Людская цепочка работала с огромной отдачей. Рамзес задавал ритм и поддерживал временами спадающее воодушевление.

Когда полная луна осветила дно колодца, воины, изнуренные тяжелым трудом, смотрели, как Рамзес опускает на веревке тяжелый кувшин. Несмотря на нетерпение, он набирал воду медленно, чтобы не разбить его.

Потом он поднял наполненный водой кувшин и подал его Фараону. Тот понюхал, но пить не стал.

— Нужно спуститься на дно.

Рамзес продел веревку под мышками, завязал ее на прочный узел и попросил четырех воинов крепко держать другой конец. Потом он переступил через край колодца и начал спускаться, опираясь на выступы камней. Это оказалось совсем не трудно. В двух метрах над уровнем воды лунный свет позволил ему разглядеть плавающие в воде трупы ослов. Он поднялся в отчаянии.

— Вода в колодце отравлена, — пробормотал он.

Сети вылил воду из кувшина в песок.

— Наши соотечественники отравились, выпив воды из этого колодца. А потом небольшой отряд убийц, вероятно, бедуинов, засыпал его камнями.

Фараон, соправитель и все участники похода были обречены. Даже если бы они немедленно выступили обратно, они бы погибли от жажды, не дойдя до возделанных земель.

На этот раз ловушка захлопнулась.

— Идем спать, — приказал Сети, — я буду молиться нашему отцу, звездному небу.

С самого рассвета ужасная новость стала известна. Никому из воинов не разрешалось наполнить пустой бурдюк.

Какой-то крикун хотел поднять переполох среди воинов. Рамзес преградил ему дорогу.

Обезумевший от страха воин замахнулся на Рамзеса кулаком, но тот перехватил его за запястье и опустил одним коленом к земле.

— Потеря хладнокровия лишь ускорит твою смерть.

— Воды больше нет…

— С нами Фараон, не теряй надежды.