Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

— Приятного аппетита! — пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.

Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.

Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.

Крем и клубника растаяли во рту и исчезли — с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:

— Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!

— Ещё бы! — Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?

Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:

— Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.

— А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!

— В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.

Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.

Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.

Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки — носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.

Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.

— Юки... — вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.

Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.

— В-всё хорошо, я просто... просто... — бормотала она, пытаясь вытереть глаза.

Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.

— Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...

Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.

— Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, — тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.

Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.

— Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? — проговорила Ран.

— Угу. — Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. — Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго — за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...

Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.

— Sword Art Online?.. — прошептала она.

Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.

— Да, — подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. — Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем — мол, тебе теперь не до игр.

— Но, с другой стороны... — прошептала Ран.