Sword Art Online: Progressive. Том 2

Рапиристка кивнула, а я встал рядом с ней, начал давать отсчёт и мысленно попросил у неё прощения.

Дело в том, что я намеренно скрыл от неё самый последний факт. Тёмная эльфийка по имени Кизмель, которую мы собирались спасти, воспользуется запретным приёмом, чтобы защитить нас от могучего рыцаря лесных эльфов, и за это расстанется с жизнью вместе с врагом. И даже если бы мы выбрали лесного эльфа и примкнули к нему, случилось бы то же самое. Кого бы мы ни выбрали, оба эльфа умрут, а мы окажемся втянутыми в войну двух племён — с этого и начинается длинная кампания, достойная называться сагой.

— Раз, два, три!

По моему отсчёту мы с Асуной выскочили на поляну. Эльфы немедленно заметили нас и дружно отпрыгнули. Восклицательные знаки над головами превратились в вопросительные. Это означало, что квест уже взят.

— Что в этом лесу делают люди?! — воскликнул лесной эльф.

— Не вмешивайтесь! Уходите сейчас же! — подхватила тёмная эльфийка.

Разумеется, мы могли послушаться их и просто уйти, но это ни к чему бы не привело. Мы с Асуной переглянулись, дружно выхватили клинки… и направили их на блестящий нагрудник лесного эльфа.

Изящное лицо быстро помрачнело. Курсор жёлтого цвета, обозначающий сюжетного NPC, замерцал красным, предупреждая, что сейчас моб станет нашим врагом.

— Как глупо… Вы решили принять сторону жалких тёмных эльфов, чтобы сгинуть от моего клинка?

— Д…

— Да, именно, только сгинем не мы, а ты, насильник! — Асуна ухватилась за возможность сказать врагу пару ласковых.

Пока я гадал, можно ли называть эльфа насильником, курсор на моих глазах окончательно сменил цвет с бледно-жёлтого… на тёмно-багровый, почти чёрный. И я даже не успел впечатлиться силой противника, как на лице красавчика появилась улыбка, одновременно прекрасная и беспощадная.

— Как пожелаете. Значит, с вас я и начну, людишки!

Когда эльф встал в боевую стойку, я сосредоточил всё внимание на его мече и прошептал Асуне:

— Поняла? Защищайся как можешь!

Я мысленно добавил: «Хотя мы даже трёх минут так не протянем», однако от выражения лица Асуны мне стало не по себе. За то короткое время, которое я знаю свою спутницу, я хорошо усвоил, что таким взглядом она смотрит, только когда серьёзно настроена победить.

— Э-э, защищайся… как можешь…

— Я поняла! — глухо выкрикнула она, рапира в правой руке зловеще сверкнула, и я сообразил, что от моих слов не было никакого толку.

Прошло двадцать минут.

— Не… невозможно… — напоследок выдавил из себя лесной эльф и рухнул на землю.

Я окинул его потрясённым взглядом и повторил как попугай:

— Не… невозможно…

Потом хорошенько проморгался и ещё раз посмотрел на вражеские хит-пойнты, но снова увидел совершенно пустую шкалу. Мы же с Асуной хоть и потеряли много здоровья, но оба сохранили чуть больше половины запаса, так что наши шкалы не пожелтели. А ведь когда во время беты мы пытались победить этого эльфа вчетвером, он разметал нас за пару минут.

— Ну вот… Можно же победить, если захотеть, — услышал я голос, повернул голову и встретился глазами с Асуной, которая, несмотря на усталость, даже не сутулилась.

Я перевёл взгляд на метр левее и взглянул на тёмную эльфийку с чёрной саблей в руке. Она молча смотрела на труп поверженного врага.

«И вдруг стояла там она, с которой я успел проститься»[6], — без конца повторял мысленный голос строчку, которую я где-то когда-то слышал. Наконец тёмная эльфийка по имени Кизмель подняла голову и посмотрела на меня.

Я будто бы увидел в чёрных, как ониксы, глазах изумление, недоумение и немой вопрос: «Извините, а что мне теперь делать?»

Но я уверен, что мне померещилось. Мне должно было померещиться.

Глава 2

Когда во время бета-теста я выполнял квест «Нефритовый завет», он проходил следующим образом.

Вне зависимости от того, примкнёт игрок к лесным или к тёмным эльфам, оба мечника погибают в бою. Союзный эльф умирает на несколько секунд позже вражеского и за это время успевает сказать: «Прошу, доставь завет в лагерь», причём под лагерем имеется в виду лагерь лесных эльфов на севере леса либо лагерь тёмных на юге. Тела эльфов исчезают; остаётся только небольшой мешочек, сшитый из листьев деревьев, внутри которого лежит большой ключ из зелёного драгоценного камня.

Разумеется, затем игроки исполняют предсмертную волю рыцаря и относят ключ в лагерь союзников. Хотя при желании можно просто продать его в городе какому-нибудь NPC: за это игрок получит неплохие деньги, однако не сможет завершить квест. Если игрок всё же совладает с искушением и выполнит поручение, эльф-командир в лагере скромно наградит его и даст следующий квест.

Но я понятия не имел, что эльф-союзник может пережить первую битву. А если не знаю я, то, скорее всего, не знают ни остальные бета-тестеры, ни даже Арго. Другими словами, надо готовиться к тому, чтобы ступить на неизведанную сюжетную тропу…