Sword Art Online: Progressive. Том 1

Разумеется, эта непозволительная роскошь не продлится долго. Спустя ровно два часа после победы над боссом на следующем уровне включаются врата телепортации, открывая вход в главный город через врата нижних уровней. Это значит, что уже скоро сюда хлынет толпа нетерпеливых игроков.

С другой стороны, остался ещё час и двадцать минут. В принципе, никто не мешает мне всё это время вытворять в городе и на уровне всё что вздумается.

За это время я могу, например, пройти пару-тройку квестов на истребление монстров без необходимости спорить за респауны[13] монстров с другими игроками. Должен признать: с точки зрения предельно эгоистичного соло-игрока, идея кажется более чем привлекательной… Но я не нашёл в себе мужества вызвать гнев сотен, если не тысяч игроков, нетерпеливо ждущих включения врат.

Поэтому я рысцой пробежал на север по главной улице Урбуса, взбежал по широкой лестнице на просторную площадь и приблизился к огромным вратам в самом её центре.

На самом деле врата больше напоминали огромную каменную арку. Они просматривались насквозь: ни решётки, ни дверей в них не было. Однако возле самых ворот я разглядел под аркой лёгкую рябь, словно кто-то затянул пространство тончайшей водяной плёнкой.

Рядом с аркой я прокрутился на месте, наметил путь отступления и лишь затем осторожно протянул правую руку к полупрозрачной вуали. Ладонь в чёрной перчатке коснулась вертикальной ряби…

И мир перед глазами залило ярким голубым светом.

Свет пульсировал, расходился кольцами и быстро заполнял собой пространство под пятиметровой аркой. Врата «откроются», как только свет наполнит арку. Ровно тот же спектакль прямо сейчас происходит в Стартовом городе на Первом уровне. Игроки уже наверняка поняли, что врата включатся именно сейчас, а не через полтора часа, и готовятся взять низкий старт.

Но, не став смотреть представление до конца, я развернулся и со всех ног бросился к заранее выбранному укрытию — похожему на церковь зданию на востоке площади. Вбежав внутрь, я взлетел по внутренней лестнице на третий этаж, прижался спиной к стене рядом с окном в одной из комнат и осторожно посмотрел на площадь.

Портал ослепительно вспыхнул изнутри, и NPC-оркестр на углу площади затрубил в фанфары. Спустя всего мгновение из голубого света портала хлынул пёстрый поток игроков.

Одни останавливались на площади и растерянно смотрели по сторонам. Вторые разбегались кто куда, сжимая в руках купленные у информаторов пергаменты с картами. Третьи вскидывали кулаки и орали: «Второй урове-е-ень!..»

Во времена беты новые врата открывались в общей сложности девять раз, но тогда перед ними непременно выстраивались рейдеры, победившие босса, а выходящие из портала игроки поздравляли их возгласами и аплодисментами. Однако сейчас единственный первооткрыватель врат скрылся с площади, так что обошлось без этого. Возможно, все эти игроки, растерянно глазеющие по сторонам, как раз пытаются отыскать в толпе меня, но я к ним, конечно же, не выйду.

Совсем недавно — сразу после смерти босса — я обратился к сорока с лишним товарищам по рейду с заявлением. Я отказался признавать себя, Кирито, заурядным бета-тестером и вместо этого назвался битером — самым осведомлённым, самым далеко зашедшим игроком среди всех участников беты.

Я поступил так без злого умысла — эта затея пришла в голову интуитивно, когда мне захотелось развеять тот гнев, что новые игроки испытывают по отношению к бывшим бета-тестерам в целом. Тем не менее наверняка сейчас среди высокоуровневых игроков обо мне гремит дурная слава. Если я выйду на площадь, то вместо «Поздравляю!» услышу «Проваливай!». Прямо сейчас я не готов невозмутимо слушать такие выпады.

Таким образом, я решил прятаться на третьем этаже церкви, пока шумиха вокруг ворот не уляжется. Однако…

— Что за?.. — обронил я, увидев на площади странную сцену.

Из портала показалась девушка и тут же умчалась на западную улицу. Я было решил, что она просто торопится к кузнецу или за квестами, однако следом из портала вышли двое мужчин. Они быстро посмотрели по сторонам, увидели бегущую девушку и бросились следом за ней. Очевидно, что они её преследуют.

По-хорошему, даже это не заставило бы меня вмешаться, ведь мы в зоне действия системы предотвращения преступлений, однако беглянка оказалась моей знакомой. Золотистые вьющиеся волосы и неприметная кожаная броня мигом выдали Крыску Арго — торговку информацией.

Неудивительно, что кому-то не нравится Крыска, готовая за деньги продать любую информацию. Но это же не повод гоняться за ней по городским улицам на глазах других игроков? Недолго думая, я поставил ногу на раму и выпрыгнул на крышу под окном.

Я разогнался как мог, напрягая прибавки к ловкости, и перепрыгнул на крышу соседнего здания ещё до того, как игроки на площади успели меня заметить. Преследуя Арго и мужчин, я прыгал с крыши на крышу. Не все города приспособлены под такие фокусы, но здесь, в Урбусе, почти все дома были одинаковой высоты.