Свой дракон

– Вы прошли полевую практику, – сказал юношам брат Акимир, – показали себя отменными воинами. Первый этап вашего обучения закончен. Завтра вы покажете, на что способны. Лучшие из вас получат персональных наставников, а те, кому такая удача не выпадет, останутся учениками еще год, чтобы попытать счастья вторично… И пусть Создатель даст им такой шанс!

– А к чему такая спешка, наставник? – поинтересовался Юрат. После того как зарубил полоза – к слову сказать, ему на этой короткой практике повезло единственному из всех учеников, – молодой рыцарь резко отделился от остальных. Нет, он не стал держаться отчужденно и высокомерно, просто драконоборцы начали относиться к ученику, как к равному.

– Видите ли, брат, за прошедшие дни кое-что произошло, – уклончиво ответил брат Акимир. – Те из вас, кто завтра из учеников перейдет в разряд оруженосцев, узнают от своих наставников все подробности. Остальным сообщат только в крайнем случае. Так что для каждого из вас это дополнительный повод завтра отличиться! – подмигнул он.

– А что это будет за испытание? – спросил Яунист.

– Всего-навсего короткий турнир, который будет проходить на двух площадках. На одной будут соревноваться фехтовальщики, на другой – маги. Система простая – на вылет.

Среди юношей послышались восклицания и тихий свист.

– Будут отобраны пары, – продолжал объяснения драконоборец. – Победители снова выйдут на ристалище для второго этапа, проигравшие остаются не у дел. Потом то же самое происходит с победителями и проигравшими второго этапа. Тут уже будет считаться не одна победа, а в скольких поединках тот или иной кандидат победил. Вышел победителем изо всех – первое место. Отстал от лидера на одну победу – второе место. Отстал на две победы – третье место. И так далее. На первом этапе вас будет сорок. В конце останется только десять, не считая магиков.

– И что это даст победителю, кроме звания рыцаря? – не отставал Яунист.

– Тот, кто займет первое место, получит лучшего наставника. Насколько я знаю, одним из них собирается опять стать сам великий магистр, сэр Лаймож.

– Гроссмейстер? – У молодого рыцаря загорелись глаза. Юрат бросил на него взгляд.

– С вами разговор особый, брат, – по-своему понял его переглядки старший наставник. – Вы в турнире участвовать не будете, поскольку Совет магистров принял решение считать вас братом по итогам полевой практики. Завтра перед началом соревнований вас торжественно препояшут мечом…

– И выделят личного наставника? – напрягся ревнивый Яунист.

– Вашим наставником изъявил желание стать брат Шаул, – сообщил брат Акимир. – Все претензии – завтра, после церемонии. На жеребьевке ваше место займет Вилий… сэр Вилий, – поправился он, бросив взгляд на новичка. – А теперь – все быстро в баню. Завтра у вас торжественный день!

Он вышел, и казарма загудела от десятков голосов. Юноши наперебой торопливо обсуждали предстоящее испытание. Все знали, что весной им предстоит турнир, но никто не думал, что это настанет так скоро. Все время казалось, что до весны еще так много времени… Даже когда растаяли снега и из прогревшейся земли полезла молодая трава, и то верилось с трудом.

Подхватив чистые вещи, ученики нестройной толпой направились в сторону бани. Вилий двинулся было вслед за всеми, но чья-то рука коснулась его запястья:

– Не ходи…

Оруженосец обернулся и встретился взглядом с горцем:

– Т-ты…

– Хочешь, чтобы все узнали? – улыбнулся тот.

– А тебе-то какое дело, дракон?

– Ну давай, крикни погромче, – предложил златоглазый парень, сверкнув вертикальными зрачками. – А я тогда скажу, кто ты есть. Как думаешь, кому в результате будет хуже?

– Тебе, – прошипела Вилия, морщась от того, что ее запястье с каждой секундой сжимали все сильнее и сильнее. – Тебя же убьют…

– Да, всего лишь убьют. А может, я сам этого хочу? Может, меня и должны убить, и я всего лишь жду подходящего момента, чтобы расстаться с жизнью? Может, это и есть моя цель?

Удивленная Вилия открыла рот, собираясь с мыслями.

– Ты врешь! – выдохнула она.

– Хочешь, проверим? – заговорщически подмигнул Авест. Подмигнул так, как моргают драконы – обеими веками одновременно, а не только верхним, как люди. – Только тогда уж ты – мне, а я – тебе. Идет? Кто первый открывает чужую тайну? Кстати, ты не знаешь, что бывает с женщинами, которые переодеваются в мужскую одежду и выдают себя за мальчиков?

«Оруженосец» ощутимо напрягся. Ее воспитатель несколько лет скрывал ее пол, и оставили Вилию-девушку на заставе больше потому, что Орден и Школа находились слишком далеко, чтобы следить за всем, что происходит на границе. Скрыть от руководства «неправильного» оруженосца в глуши было проще. Но здесь, под носом у гроссмейстера, за подобный обман можно было поплатиться свободой, а то и самой жизнью.

– Их, кажется, обвиняют в колдовстве? – склонившись к самому уху, шепнул горец. – Просвети меня. Я ведь ваших, человеческих, законов не знаю.

– Их сжигают на кострах, – буркнула Вилия. – Если доказано, что они вредят людям или занимаются неженской магией[10].