Свой дракон

К тому времени уже более ста лет в Орден не принимали девушек, так что событие было из ряда вон выходящим. Малышку следовало отдать в семью каких-нибудь сервов, но до конца военных действий было еще далеко, а когда год спустя драконов удалось отбросить обратно в горы, выяснилось, что за это время рыцарь и воспитанница успели друг к другу привязаться. В конце концов, они договорились считать ее мальчиком, тем более что с коротко стриженными после вшей волосами и в мальчишеской одежде она больше походила на парня, чем на девочку.

Тайное стало явным четыре года назад, когда у «Вилия» начала расти грудь, а потом появились обыкновенные женские дела. Но к тому времени все на заставе уже привыкли к «мальчишке». Да и разве удастся пристроить к сервам девочку-подростка, которая ни прясть, ни ткать, ни вышивать, ни доить коров не умеет, зато лихо управляется с копьем и меч держит в руках с семилетнего возраста! Так и остался Вилий-Вилия оруженосцем на заставе – столичный Орден был слишком далеко, существовал как бы сам по себе, и тамошним гроссмейстерам решили не сообщать ничего. Тем более сейчас, когда цикл подходил к концу.

На будущий год рыцари тоже будут всматриваться в сизые зубы северных гор, пытаясь вовремя заметить тени перепончатых крыльев. Тот, кто первым увидит их, запалит на сторожевой башне сигнальный огонь, и по этому знаку окрестные сервы схватят свои пожитки и побегут прятаться куда подальше, а соседние заставы возьмутся за оружие. Но это будет не скоро. Тем более что в такую погоду драконы почти не летают…

Драконоборец по давней привычке так часто поднимал глаза к небу, что идущего со стороны гор человека заметил, лишь когда тот подошел к заставе на полсотни шагов. В первый миг он схватился за меч, но тут же одернул себя: какую опасность может представлять всего один человек, да еще и не вооруженный? В самом деле, не станешь же считать оружием палку, на которую тот опирался при ходьбе?

Поняв, что его заметили, человек приостановился и взмахнул правой рукой, показывая пустую ладонь – извечный жест мирных намерений.

– Простите, к вам можно? – поинтересовался он, подходя ближе. – Я иду издалека, устал и сильно замерз…

Рыцарь бросил пристальный взгляд на дорогу, – она была пуста. Насколько позволяла видеть поземка, по пятам за человеком никто не шел.

– Вы откуда?

– С гор, – последовал лаконичный ответ.

Дозорный перевесился через перила и подергал веревку, подавая в караулку условный сигнал. Через некоторое время одна из створок ворот приотворилась, и путник переступил порог.

Появление нового лица всегда событие на таких вот маленьких заставах, где все друг друга давно знают, дни похожи один на другой и заполнены лишь простыми хлопотами и напряженным ожиданием. Поэтому ничего удивительного не было в том, что, услышав о госте, на двор высыпали почти все обитатели заставы. Даже дозорный рыцарь отвлекся от созерцания затянутого снеговыми тучами неба.

Гость, окруженный рыцарями, нисколько не удивился и не испугался такого пристального внимания к своей персоне. Это был типичный горец – с крупным горбатым носом, чуть прищуренными глазами, черными, давно не чесанными волосами, собранными на затылке в неряшливый хвост. Одежда из некрашеной, рыжевато-бурой и темно-серой шерсти и хорошо выделанной кожи тоже была типичной для представителей этого маленького, но гордого племени, как и большой нож, висевший на плетеном поясе. Удивление вызывал разве что плащ нежданного гостя – с неровными краями, словно обгрызенный кем-то, он сильно напоминал чешуйчатую шкуру огромной ящерицы. Кто-то из подростков-оруженосцев тут же потянулся пощупать странный материал:

– Что это?

– Шкура. – Горец спокойно пожал плечами.

– А чья это шкура? – не отставал подросток.

– Дракона. – Мужчина повторил жест.

– И вы их видели?

– Да. Пару раз.

Сказано это было так небрежно, что мигом породило множество вопросов:

– Правда? А какие они? А вы близко подходили? А они вас не тронули? А где вы их видели? А сколько их? А этого зверя вы сами убили или?.. А как вы его убили?

Горец рассмеялся:

– Слишком много вопросов за один раз! Что вы, что вы, этого зверя я не убивал! Я даже не знаю, кому принадлежала эта шкура…

– Как так?

– Я не убивал этого дракона. Я нашел эту шкуру в горах. Это, наверное, зверь сбросил во время линьки. Мы иногда находим такие вот шкуры. Они не такие прочные, как те, что снимают с убитого дракона, зато их можно добыть без вреда для здоровья.

Это заявление вызвало взрыв смеха: еще бы, заботиться о здоровье дракона!

– Повеселились – и хватит! – осадил разболтавшихся оруженосцев один из рыцарей. – Дайте человеку пройти к огню, отдохнуть, а уж потом…

– Да, – пробормотал гость, – человеку… именно что человеку…

Он как-то странно ссутулился, стиснув зубы, словно пережидая приступ сильной боли. Перед ним расступились, приглашая войти в жарко натопленный трапезный зал – на заставе он служил еще и местом общего сбора.

– Завидую вам, – любознательный оруженосец так и вертелся рядом, – вы драконов видели… А вот я…