Свиток проклятых

– Это так и не так, властительница, – закивал евнух. – Я учу юного эгемона, что сомнение рождает любопытство, а любопытство рождает знание…

– Твои рассуждения абсурдны. Восхищают ли тебя оросительные системы вавилонян? Вникал ли ты в чертежи метательных машин македонцев? Разбирал ли ты с мальчиком законы постройки акрополисов?

На все вопросы кир Исайя отвечал утвердительно. Я начал понимать, куда клонит Паучиха, как ее обозвали весталки. Потому что мы действительно оказались в паутине, это был никакой не город. Но паутина, сотканная стократ сложнее ловчей сети обычного крестовика, совсем не предназначалась для поимки мух или людей. Привыкнув к сиянию зеркал, я различал множество натянутых нитей, едва слышно гудящих, едва заметно дребезжащих в вышине. Что-то происходило там, в загадочном полумраке.

– Тогда почему ты никогда не пытался узнать, как устроен Нижний мир? – задала решающий вопрос Мать.

Я предвидел, что ответа не последует. Я задал этот несложный вопрос себе, и ощутил гнетущую тревогу. Так случается, когда непременно нужно вспомнить важный сон, гадальщицы ждут от тебя хотя бы намека, но проклятое видение ускользает.

– И вы называете себя наставниками? – не меняя ровного тона, спросила Паучиха. – Отважного друнгария спрашивать бесполезно, хотя он, как младший брат стратига, не раз смотрелся в Небесный глаз. Ответь на другой вопрос, преданный воин. Простой вопрос. Отчего умельцы из твоих корабельных мастерских, изучившие десять видов самых быстрых птиц, не смогли взлететь, а толстый грифон легко взмывает на коротких крыльях? Отчего парит в дожде химера, толкаясь слабыми кожаными перепонками, а внуки Икара разбиваются насмерть?

– Птицы и другие твари созданы богами, – выдавил Лев. – Иным от рождения дарована магия воздуха…

– Замолкни, – отрезала Мать. – Вот они, головастики! Командующим флотом назначают человека, не верящего в человеческий разум. Чего тогда хотеть от рядовых матросов?

– Властительница ночей, позволь мне сказать… – я хотел опуститься на колени, но что-то меня удержало. Не честь дуки Закайя, о нет! Юное естество мое внезапно ощутило, что ждут от меня вовсе не раболепного трепета.

Мать нерожденных замолчала. Хлестал по ногам горячий ветер, гудела зеркальная паутина. В бездне отражений маленький Мануил Закайя так и не убрал в ножны сталь. Я заметил его! Быть может, имелись и другие, нарушившие закон подобий, но одного я точно заметил, и запомнил, где его искать. Превышняя тем временем ждала малейшей искры, слабого дуновения, ничтожных доказательств того, что я не зря дышу.

– Свиток Проклятых… – уста мои разомкнулись, тайна вырвалась наружу. Были ли слова мои секретом для собеседницы, которая, конечно же, никому из нас не была матерью, и даже отказывалась от собственного «Я»? Вполне возможно, для общения с Паучихой требовался совсем иной язык, но я умел лишь то, что положено наследнику фемы. Я рассказал правду, озвучивать которую мне тщетно запрещал кир Дрэкул. Я позабыл о новой коже, о надежной защите для мяса и костей, я совсем забыл о родовом поместье, и даже о желанной мести за смерть матери, что совсем непозволительно для сына дуки Закайя. Все это не стоило медного обола перед лицом мироздания.

– Свиток Проклятых, – повторил я. – Никто не знает, какие слова в нем начертаны, и дано ли нам, смертным, их прочитать. Прежде я думал, это враги моего отца призывают в помощь чужие темные стихии, которые не может укротить ни сталь, ни огонь, ни магия. Однако, ты вразумила меня, властительница. Я вижу, что зря негодовал. Я не хочу занимать чужое место. Прошу тебя об одном. Возьми у нас все, что захочешь, укажи мне путь. Если я не осилю мою ношу, я сам вернусь к тебе.

– Ты даже не знаешь, как выглядит то, что тебе предсказано найти. Как же ты намерен его опознать? – кажется, впервые всезнающая обошлась без оскорблений, и проявила слабый интерес.

– О, Превышняя. Меня, Мануила Закайя, хотели убить задолго до рождения, и причина в Свитке. Когда я найду его, растает и тень сомнений, ибо жизнь моя, как сказано одним из пророков, повиснет на волоске. Поэтому мне нужна новая кожа, способная защитить бренное тело, пока разум одолевают загадки. Укажи нам путь к мастерам Огня, они сделают для меня лучший доспех.

– Что ты будешь делать, если найдешь то, что ищешь, до того, как тебя убьют? – вежливо осведомилась Паучиха. – Как ты поступишь, если поймешь, что не можешь прочесть предначертанное? Как поступишь, если не сумеешь даже развернуть послание? Как поступишь, если поймешь, что твой слабый мозг не объемлет тайну?