Свиток проклятых

Женечка перевела дух. В центре залы полыхал очаг. Вокруг очага амфитеатром поднимались неудобные каменные скамейки. Здесь вкусно пахло, ладаном, сушеными цветами, немного бергамотом. Зал потихоньку заполнялся людьми, как в настоящем театре. Только зрители, мужчины и женщины, пришли в плащах и с закрытыми лицами. Заметив Канцлера, все встали и замерли в поклоне. Будущая Вожатая чувствовала, как ее настойчиво пожирают глазами, пытаются заглянуть под вуаль. Женьке стало неуютно.

– Не бойтесь, так принято, скоро откроются, – впервые за долгое время в Женькиной голове проснулся Оракул.

– Так вот, государыня моя, о чем бишь я? – нашептывал Канцлер, ведя ее по коридору вдоль заднего ряда скамеек. – За последние двести лет Факельщики окрепли. Их труднее остановить. Ни металлом, ни огнем, ни водой. Трижды они вскрывали око Изиды изнутри, в разных местах сферы. Трижды в Гардар из чужих миров проникали убийцы, и пытались прорваться в Золотой Рог. Ладно… чего уж скрывать, сударыня моя! То, за чем охотится враг, спрятано в сердце нашей сферы, в священных чертогах столицы Золотого Рога. Не единожды начинались наводнения, бури и ураганы, гибли люди и трясло небесный свод. Пока наш храм…

Тут с двух сторон подскочили две тетки в светлых балахонах, и канцлер передал им Женьку. Пока вы не придумали Тайных Вожатых, про себя закончила девушка. Ей казалось, в мозгах проворачиваются толстые и тонкие шестерни, и вот-вот соединятся, и тогда станет ясно, отчего не пропадает гадкое чувство, словно ей что-то недоговаривают, или прячут кусок правды. Ей очень хотелось верить людям, к которым она успела привыкнуть, несчастному уродцу Оракулу, и Вестнику, проведать в больнице Привратника, спасти папу, привезти папу сюда, и вообще. Оказалось, ей с первой секунды понравилось тут, здесь было бы здорово остаться, но что-то мешало.

Где-то крылась ложь.

Канцлер уступил гостью дамам, те повели Женечку вниз по ступенькам, навстречу пылающим в очаге дровам. Вокруг нее шелестел взволнованный шепот, адепты храма привставали с мест, чтобы лучше видеть. В пятиугольной чаше горели вовсе не дрова, а нечто, похожее на огненную бороду. Оно кружило и металось под прозрачным колпаком. С другой стороны от чаши находилось возвышение, там стоял темно-синий шатер, расшитый блестками в виде рунических символов. Где-то ударили в гонг, звук затрепетал, пронесся по залу, эхом отскакивая от стен.

– Алый Ритуал начинается. Не робейте, сударыня, вы справитесь, – прошептал в голове Оракул. – Теперь вы здоровы, Канцлер прогнал вашу ложную опухоль.

Гонг ударил снова и снова. Люди в балахонах начали вставать. Одна из женщин поднесла Женечке кубок с горячим алкоголем. Вино оказалось вкусным. Пить не хотелось, но девушку заставили осушить кубок до дна.

– Вы узнаете врага и набросите на него узду. Вы его узнаете и заманите к нам. Вы спасете сферу и врата в ваш собственный мир.

Кто это говорил, Оракул или кто-то другой? Женечка уже не могла разобрать, слишком громко и часто бил гонг. Медленно гасли газовые лампы, зал погружался в алое свечение. Казалось, оно исходило откуда-то снизу.

Алый Ритуал, с трудом припомнила Женька. После ритуала я стану настоящей Тайной Вожатой. Я вернусь и выгоню из подвала противную Наташу!

– Мы поможем вам уничтожить ведьму, захватившую ваше родовое гнездо. Мы вместе вызволим из темницы вашего отца. Вы заберете его сюда, выберете любой дом…

Медленно гасли последние светильники. Женьке показалось – ноги вдруг стали тяжелыми, будто набрала полные сапоги воды, хотя никаких сапог не было. Люди встали, и, скинув балахоны, потихоньку раскачивались вместе с гонгом. Лица различить в полумраке все равно было невозможно. Большому гонгу вторил маленький, это было очень, очень красиво. Она всех любила, всех.

Нечестивейший, пронеслось по рядам, Нечестивейший. Женька могла поклясться, что минуту назад в синем шатре никого не было, но теперь оттуда показались двое мужчин, они вели под руки согнутого старца, одетого в светлую тогу, от щиколоток до шеи исписанную мелким непонятным шрифтом. Казалось, будто старец завернут в газету.

– Он приветствует вас, поклонитесь, – пробормотала в ухо одна из женщин. Когда Женька поклонилась, вторая женщина что-то быстро сделала сзади. На мгновение спина ощутила прикосновение холодного металла. Женечка не понимала, что произошло, пока не заметила свалившиеся с плеч половинки платья. На ней до пояса разрезали одежду!

Гонг ревел переливчатым басом, вино гудело в голове, сто человек в зале повторяли простой тягучий мотив. Женька вяло попыталась прикрыться, но ее крепко схватили за руки, и подняли руки над головой. Старец, завернутый в чужие буквы, очутился совсем рядом. От него пахло терпкой сушеной травой, глаза его казались черными полыньями, а буквы на его одежде не стояли на месте, они ползли, как жуки, или как черви, они складывались в слова и рассыпались. Кажется, старец что-то ей говорил, шевелил сухими белыми губами.

А потом в его руке появилось длинное, острое.