Коридор закончился, и перед Лешим впервые встала проблема выбора – две одинаковые лестницы. Только одна вела наверх, а другая вниз. Сталкер, недолго думая, двинулся по трапу вверх.
«А все этот Каспер! Да-да, именно Каспер, а не мафия. Ведь это он дал установку. Незаметно так, будто бы между делом, намекнул, как искать водный тамбур, а намеки ведь сразу в подсознании откладываются. Вот и всплыла установка посредника в нужный момент».
«Оседлать гидромеха – вот какой ключевой намек скрывался в словах Каспера. Я так и поступил. Да не простого гидромеха оседлал, а самого Технокракена. Только гордиться этим достижением мне не хочется. Но не потому, что это может стать моим последним достижением в жизни. Все сложнее.
Я не сделал двух принципиальных вещей. Не спас Леру и не выяснил, в чем же истинный смысл задания мафии. Заканчивать на такой грустной ноте просто-напросто обидно. Ведь так все удачно складывалось, столько пережил, так серьезно врубился в тему… и вдруг такой облом. Обидно оставлять незавершенные дела, да еще и друга в беде бросать.
Нет, шанс на благополучный исход наверняка имеется, пока живу – надеюсь, да только как отыскать этот шанс в этих лабиринтах?»
«Шанс у тебя есть, это верно, – неожиданно шепнул кто-то невидимый, причем шепот раздался прямо в голове у Лешего, будто бы кто-то включил М-связь. Или это решил высказаться один из имплантов? – Только тебе не следует зацикливаться на своих незавершенных делах».
«Эти дела… по крайней мере, одно из них, связанное с Лерой, для меня самое важное в жизни! Я не могу наплевать и забыть о нем».
«Сможешь. Скоро ты узнаешь, что такое действительно важные дела, и забудешь о мелочах».
«Жизнь Леры – это не мелочь!»
Голос в голове больше ничего не сказал. Видимо, не хотел отвлекать сталкера, ведь лестница заканчивалась.
Лестница оказалась слишком крутой и длинной, но Леший даже не запыхался. Наверху его ждал очередной коридор, только в его перспективе виднелась не дверь и не новая лестница, а нечто новенькое, вроде небольшого пульсирующего источника белого света. Выбора у Лешего не оставалось, так что он отогнал неприятные ассоциации и двинулся на свет.
«Не бойся, – вновь прозвучал прямо в голове странный голос. – Этот свет не причинит тебе вреда».
– Не боюсь, – ответил Леший, невольно поднимая взгляд к потолку. – С чего ты взял?
– Ты напряжен, – теперь голос ответил вслух. Он звучал как бы отовсюду и одновременно будто бы ниоткуда.
– Это я задумался.
– О чем?
– Какой ты любознательный, – Леший усмехнулся. – Ты Технокракен?
– Его часть. Ты тоже любознателен. Но ты думал не об этом. О чем?
– Какая тебе разница? О своих делах думал.
– Например, о том, что мафии нужен не сам водный путь, а доказательства того, что через водные тамбуры могут проходить суда под командой живых капитанов? О том, что твоя миссия в действительности заключается именно в этом? Правильно. Мафия рассчитывала, что ты в силу своей неуемной энергии и запредельного любопытства непременно проникнешь в тамбурный грот на борту какой-нибудь посудины и обязательно попробуешь нырнуть в воронку. А на выходе станет ясно, реально ли войти в воронку и выйти из нее на борту судна. Или же люди не могут перемещаться через тамбуры внутри техники. Ты думал об этом? О том, что именно по этой причине тебя запрограммировали на проникновение внутрь какого-нибудь корабля или гидромеха?
– Точно! – Сталкер слегка опешил и легонько хлопнул себя по лбу: – Как же я раньше не догадался?! Я чувствовал, что в деле имеется подвох, но никак не мог понять, в чем его суть. А ты откуда… А-а, понимаю. Ты перехватил наш разговор с Каспером! Но ты не мог сделать это случайно. Тебе приказал Узел, да? За кем следит твой хозяин? За мной или за посредником?
– Узел в тебе не ошибся, ты хорошо соображаешь.
– Ты тоже. Ну, и какой ответ? Что на самом деле нужно мафии? Водный путь или изучение рисков, связанных с перемещением по нему?
– И то, и другое, и третье.
– Третье?
– Вот представь себе, есть еще и третий пункт в списке вопросов мафии относительно водных тамбуров и вообще акватории Зоны и ее обитателей. Кроме пути и рисков мафию интересует технология гидромехов, позволяющая им работать автономно за пределами Зоны.
– Вот как! Работать… Это в каком смысле?
– Например, поднимать затонувшие корабли, превращать их в гидромехов и ставить в ордер флота техноса.