Свинцовый шквал

Леший выиграл полминуты чистого времени, но теперь сталкера не прикрывали камни. Да и полминуты были не такой уж серьезной форой. Если рвануть во всю прыть, благополучно добежать до пирса было реально, а вот дальше…

А дальше требовалось снова подняться на крутой берег и пробежать еще метров сто, прежде чем нырнуть в лабиринт перевитых жестяными лианами руин. На эту часть забега времени могло не хватить. Хотя, если стоять на месте и философствовать, могло не хватить времени и на береговой этап спринта в полной выкладке.

Леший помчался по берегу огромными скачками и вполне успешно достиг контрольной точки «пирс», но на этом сопровождавшая его удача выдохлась и отстала от резвого бегуна. С невысокого обрыва на берег посыпались узловики. Стреляя на ходу, они заблокировали путь к развалинам гостиничного комплекса и вынудили Лешего отойти на пирс.

Куда деваться с узкого длинного бетонного языка, Леший себе не представлял. Зато он отлично представлял себе, каким будет выражение лица брата Рихтера, который маячил пока на обрыве, не торопясь присоединяться к группе захвата. Будет ухмылка и бегущая строка в глазах: «Ну что, Избранный, добегался?» Ведь этот Рихтер сдвинулся не на самом Избранном, а на идее его поимки. Как и Командор Ордена, брат Рихтер верил, что Избранный может изменить расклад сил в Зоне, например проникнув в Узел. Но Рихтер не радовался этому, а боялся такого развития событий. То есть Рихтер фанатично верил в существование Избранного и желал его отыскать, но не для поклонения, а чтобы схватить и медленно распилить в подвалах Цитадели на кусочки. Он желал собственноручно уничтожить опасного противника, чтобы быть уверенным, что больше Избранный не появится в Зоне. А заодно чтобы изучить на уровне анатомии, что же это был за фрукт.

Из всего этого следовал хотя бы один утешительный вывод: узловики будут брать Лешего живьем. Необязательно целым и невредимым, но живым. И это оставляло сталкеру вполне приличные шансы.

Леший попятился по пирсу в сторону моря, удерживая в прицеле авангард бойцов Ордена, а боковым зрением изучая причал. Никаких секретных люков, широких трещин или хотя бы выбоин он не увидел. Спрятаться на голом бетонном языке сталкер определенно не мог. Только в воде. Но в воде кишмя кишели гидроботы, которые насчет Избранного не имели вообще никаких вводных. Только сунься в воду – порвут, как мойву.

До самой мористой точки пирса оставалось, по прикидкам Лешего, не больше десятка шагов, когда случилось что-то странное. Бегущие к Лешему узловики вдруг резко ударили по тормозам, встали как вкопанные, а потом и вовсе попятились. И те, что маячили над обрывом, в том числе и брат Рихтер, тоже как-то странно притихли и начали потихоньку сдавать назад.

Как понял Леший, они увидели что-то в море. Сталкер коротко оглянулся, снова перевел взгляд на узловиков, а затем его будто бы ошпарили кипятком, причем всего, от макушки до пяток. Леший резко развернулся лицом к морю и замер, запрокинув голову и раскрыв от изумления рот.

То, что медленно поднималось из морской пучины в сотне метров от крайней точки причала, походило, наверное, на ночной кошмар шизофреника со стажем. Огромный, горбатый, как железный кит, гидромех всплывал с глубины и одновременно тянул к причалу десятки длинных, толстых щупальцев. Мало того что у гиганта имелись эти мерзкие гофрированные щупальца, его корпус покрывала какая-то бугристая чешуя, а в глубине клубка «украшающих» морду гидромеха отростков угадывался подсвеченный красным светом визир. Этот огромный багровый «глаз» смотрел точно на Лешего, сталкер чувствовал это буквально всем организмом.

Леший отлично понимал, какое из гигантских водоплавающих изделий техноса вдруг почтило скромного сталкера своим вниманием. На Лешего приплыл взглянуть сам Император гидроботов, Великий Технокракен, изделие 744, «и прочая, прочая…». Леший не понимал другого – за что такая честь?

Одно из громадных щупальцев вытянулось в струнку и с ювелирной точностью легло на причал. Срез огромной гофрированной трубы оказался в метре от Лешего.

В следующую секунду метровая в диаметре труба вдруг заскрежетала и «раздулась» до диаметра приличного коридора. По крайней мере, Леший мог пройти не пригибаясь.

Труба подвинулась в сторону Лешего еще на полметра. Сталкер отлично понял намек. Технокракен приглашал человека в гости.