Свинцовый шквал

То, что он вынул из контейнера, стоило баснословно дорого. Непомерно дорого даже для таких людей, как Черный Лис или мутный приятель Лешего посредник Каспер. Не в том смысле, что это стоило миллионы. Нет. За пределами Зоны Смерти это стоило копейки, но внутри нее… отдавать десять, а то и двадцать тысяч за то, что через неделю превратится в прах… мало кто из обитателей Зоны вел себя настолько непрактично. Тому же Лешему еще месяц назад мысль о такой безумной покупке не могла прийти в голову ни при каких обстоятельствах. Но теперь…

Черный Лис усмехнулся, но не иронично, а с оттенком зависти. Как ни странно, он завидовал этому сталкеру. Завидовал сопутствующей ему удаче, завидовал его силе и вот этой безумной непрактичности. Человек по ту сторону экрана жил, а не существовал. Полноценно, качественно и даже красиво. Даже в Зоне Смерти он умудрялся жить.

Леший осторожно поставил покупку на столик рядом со шкафом и начал стягивать комбинезон. Изображение, которое Черный Лис получал со шпионской камеры, заметалось, затем стабилизировалось и, мало того, сохранило приличный ракурс. Теперь в кадре появился Леший собственной персоной.

Без брони и снаряжения он выглядел самым обычным человеком. Молодым крепким мужчиной, на удивление здоровым, хотя провел в Зоне Смерти уже почти шесть лет, не красавцем и не уродом… Обычным, одним словом. Точнее не скажешь.

И все-таки почему-то Леший казался не таким, как все. Не таким, как холеный Каспер или хитрый Черный Лис, не таким, как большинство деловых сталкеров, и не таким, как суровые и опытные ветераны спецназа. Он в чем-то походил на всех перечисленных и в то же время оставался другим. Почему? Возможно, что-то скрывалось во взгляде сталкера? Умном, но не высокомерном, с искоркой в глубине. Или в его спокойствии, в его уверенности, которые, казалось, разливались вокруг Лешего, словно некая аура. А быть может, секрет заключался в этой вот полуулыбке, которая играла на губах у сталкера, когда он смотрел на свою безумную покупку – настоящий живой цветок в крохотном торфяном горшочке.

Впрочем, вряд ли улыбку сталкера вызвало умиление от вида живого растения. Этот подарок явно предназначался Лере, и Леший предвкушал ее реакцию.

«Может быть, всем остальным не хватает вовсе не спокойной уверенности или внутренней силы, которыми обладает Леший? – подумалось Лису. – Возможно, все дело в этой вот улыбке? То есть не в самой улыбке, а в чувстве, которое ее вызывает? Любовь – слово слюнявое и вряд ли подходит Лешему, но что-то такое у него в душе теперь есть, а в наших – давно уже и не ночевало, как выражаются аборигены».

Леший захлопнул дверцу шкафа и включил электромагнитную обработку снаряжения. Чтобы не сбивать настройки гаджетов и оружия, очистка от наноботов проводилась малой мощностью, но длительное время. Это на языке сталкеров и называлось «постирать».

Черный Лис выключил проектор и откинулся на спинку кресла.

Он до сих пор не верил в правоту Каспера, который, похоже, всерьез считал Лешего Избранным, но Лис приблизился к тому, чтобы поверить в другой прогноз посредника. Если этот парень доберется до «ноль первого» – а Механик или Каспер рано или поздно непременно подстроят такую встречу, – на могучей Организации можно будет поставить крест. Вот почему Черному Лису следовало решить уже сейчас, как поступить в свете этой угрозы.

Убедить «ноль первого» в том, что Леший главный враг? Промолчать и тупо плыть по течению дальше? Или же начать собственную игру, строительство своей империи, которая займет место рухнувшей Организации «ноль первого»?

Пищи для размышлений Лис имел предостаточно, а вот времени маловато. «Ноль первый» явно нервничал, и это могло обернуться тем, что развязка наступит гораздо раньше, чем того хотелось бы Черному Лису.

Лис бросил взгляд на часы. Пришло время идти «на ковер».

«Вот, кстати сказать, один из признаков, что шеф не в себе. За неделю третье совещание. Когда такое было?»

Черный Лис вышел из кабинета и смерил взглядом вскочившего со стула юношу. Репортер Первого всемирного мультимедийного агентства Иван Копейкин терпеливо просидел в приемной «ноль третьего» почти два часа и теперь выглядел безмерно счастливым оттого, что томительное ожидание закончилось.

– Поздравляю, – не подавая руки, сказал Черный Лис. – Ваши успехи, молодой человек, оценил сам шеф. Ваши репортажи и рапорты и этот видеожучок, который вы умудрились намертво воткнуть в бронекостюм Лешего… все это положительно отразилось на вашей карьере. Если пользоваться шкалой одного моего знакомого, до вчерашнего дня репортер Иван Копейкин занимал в иерархии Организации примерно тысяча сто шестнадцатое место, но сегодня вы серьезно поднялись в рейтинге. Думаю, даже вошли в первую сотню.

– Да, спасибо, – Копейкин зарделся от удовольствия. – Я очень рад, что…