Связной

Миновали чащу. Дальше дорога была плохонькая, влажная, мягкая. Вокруг произрастала ярко-зеленая трава, это топь. Ноги то и дело вязли в грязи. Ступали по небольшим холмикам с редкими кустиками и пятнами мха. Лейтенант по каким-то лишь ему ведомым приметам уводил отряд в глубину леса, где, растянувшись на многие километры, простирались топкие болота.

Вскоре Акимов остановился. Сняв фуражку, вытер со лба обильно проступивший пот.

— Что там? — спросил подошедший Романцев. — Мы правильно идем?

— Другой дороги нет, товарищ старший лейтенант, — заверил Акимов. — С этого места можно пройти на три острова. Один будет в самом центре болот, а два других — поближе… Думаю, что диверсанты, скорее всего, пошли к дальнему острову. — Заприметив на траве лишь ему одному ведомую примету, он уверенно объявил: — Так оно и есть, туда и направились! Вот только деваться им с острова некуда — топь одна!

— Двигаем дальше, выкурим этих сволочей!

— Торопиться не стоит… Еще через сто метров вся тропа будет простреливаться, надо бы поосторожнее, — предупредил Акимов. Повернувшись назад, крикнул: — Предупредите строй, пусть идут след в след и держат дистанцию, иначе утопнут! — И, отломив толстую ветку, осторожно двинулся по едва заметной тропе.

Растянувшись в длинную цепочку и соблюдая значительный интервал, бойцы зашагали к небольшому островку, затерявшемуся среди болот. Прошли не более шестидесяти метров, как раздались сухие выстрелы — над головой веером просвистели пули.

— Ложись! — истошно заорал Романцев и упал в грязь, перепачкав лицо о вонючую болотину.

Неровный строй, растянувшийся на добрую сотню метров, послушно улегся в болотную жижу. По обе стороны от тропы раздольно раскинулась зыбкая трясина.

— Никого не зацепило? — тревожно спросил Романцев.

— Никого, — отозвался Акимов.

— Что они сейчас будут делать?

— Мы отрезали им основную дорогу к отступлению. Думаю, что будут искать какую-нибудь тропу с острова. Там мочажины до полуметра, просто так не пройти, но по гатям можно.

Не прошло и нескольких минут, как колыхнулись впереди кусты багульника, и на болото, проверяя его на прочность суковиной, ступил диверсант в форме майора Красной армии. Подняв автомат, Романцев, не мешкая, выпустил очередь. Пули прошли совсем рядом с диверсантом, заставив его нырнуть в чахлый ивняк.

— Никуда вы отсюда, сволочи, не денетесь! — заскрипел зубами Тимофей. — Всех достанем! Лейтенант, ты держи остров с этой стороны, чтобы никто не проскочил, а я с той!

— Уже держу, товарищ старший лейтенант, — охотно отозвался Акимов.

Остров был небольшой, со скудной осокой, разросшейся по берегам, только в самом центре поднимались чахлые стволы лиственницы. Немцы, заняв круговую оборону на убогом клочке суши, пристально всматривались в поднимающийся над болотом тяжелый клочковатый туман.

Неожиданно кусты дрогнули, и в топь, вооружившись посохом, ступил диверсант, спрятавшийся от пуль в ивняке. Шаг, другой… Казалось, что он уже отыскал нужную тропу, но в следующую секунду, крепко увязнув, упал, успев ухватиться за спасительно брошенную жердь.

Прицелившись, Акимов пальнул в него, когда тот попытался выбраться на берег. Пули врезались в почву, заставив плотнее вжаться в ржавую болотину. Туман, медленно стелившийся над трясиной, вдруг закрыл остров, только длинные ветки тростника торчали из него угрожающими пиками.

Романцев пустил короткую очередь в сторону острова, спрятавшегося за туманом, надеясь, что хоть одна из пуль сумеет зацепить какого-нибудь смельчака. Однако все было тихо — ни вскрика, ни вопля. Выпущенные пули сгинули где-то на середине болота.

— Если туман простоит еще с час, они смогут отыскать себе дорогу, — обеспокоенно произнес Романцев.

— Возможно, — сдержанно согласился лейтенант Акимов. — Места эти нехоженые, глухие, может, и затерялась где тропочка.

— Своими силами остров нам не окружить. Эти сволочи голову не дают поднять. Старшина, передай по цепочке замыкающему, пускай отходит, пока туман не поднялся, и позовет со станции подмогу. Самим нам остров не окружить!

— Есть!

Старшина отполз к бойцу, шедшему следом, и передал приказ. Тот понятливо кивнул и попятился к соседу…

Замыкающий боец отполз на безопасное расстояние в тот самый момент, когда туман, подогретый восходящим солнцем, поднялся на высоту человеческого роста, а потом, беспокойно цепляясь за кусты и вершинки низкорослых берез, исчез совсем.

Акимов с Романцевым продолжали простреливать остров, едва примечая какое-нибудь движение, и не давали диверсантам опробовать топь.

Подмога подошла через полтора часа под командованием статного капитана. Окружив остров, капитан закричал по громкоговорителю:

— Вы окружены! Сдавайтесь! У вас нет другого выхода. Если не сдадитесь, то будете все уничтожены. Предлагаем плен или смерть… Даем вам тридцать минут на обдумывание.