Святой Рейтинг

Впрочем, что толку посыпать голову пеплом, когда уже ничего не исправить. Остаётся надеяться, что косяк не будет иметь роковых последствий для всего плана…

Глава пятнадцатая Последний рывок

Как говорилось, таинственный замок располагался в сердце глухого хвойного леса, в местечке Хренова глушь. От Поросячьего угла идти напрямую вроде и немного – километров шесть-семь. Считай, час хорошего хода. Однако Варфоломей предложил губы не раскатывать. Места заповедные, недобрые, путь-дорога может сложиться по-всякому… Хоть бы к вечеру добраться. Или просто добраться.

Абориген Корней снисходительно согласился. С того момента, как Лефтенант определил Варфоломея к нему в заместители, леший смотрел на проповедника свысока, и даже пару раз прикрикнул. На третий раз Варфоломей пообещал огреть посохом, после чего Оглобля сбавил тон, однако было заметно, что он по-прежнему упивается внезапно свалившейся властью.

Перед тем, как покинуть дом Забубённых, Лефтенант составил диспозицию. По его замыслу, колонну предстояло возглавить Корнею, а в арьергарде должен идти Варфоломей. «Это почему же я сзади?» – возопил обидчивый Кулубникин. «Если первый проводник погибнет, второй останется на развод», – популярно объяснил полковник. От такого вероятия Корнея мимолётно перекосило. Заметив это, Варфоломей успокоился.

Итак, впереди шёл Корней, за ним Лефтенант, потом Фёдор. Валя-Кира располагалась между ним и профессором. Сидоров двигался между профессором и Варфоломеем. Шли медленно, с полутораметровым интервалом, бдительно оглядываясь и держа оружие наготове.

Чем дальше маленькая колонна углублялась в лес, тем сумрачнее становилось вокруг. Солнечные лучи едва пробивались через высокий частокол хвойных верхушек. А тишина стояла гробовая, абсолютная, до звона в ушах. Фёдор вдруг с удивлением и беспокойством заметил, что не слышит ни птичьей болтовни, ни комариного писка, ни осиного жужжания. И трава какая-то желтоватая, пожухшая. Возникло ощущение, что лес, по которому ступает экспедиция, просто вымер…

Впрочем, нет, не вымер! Первопроходец Корней неожиданно остановился и мелко задрожал. Все напряглись. Подобную реакцию леший демонстрировал лишь в одном-единственном случае – при встрече со зверелюдьми. И точно: из-за толстого соснового ствола высунулась мерзкая рожа в лишаях. Окинув группу товарищей хищным взглядом, монстр демонстративно облизнулся. Враз ослабевший ногами Корней сел на землю и в тоске посмотрел на Фёдора. Сидоров издал неясный звук. Лефтенант, хмурясь, поднял пистолет и взял чудовище на мушку.

– Лишнее, командир, – негромко произнёс Фёдор.

Перстень молчал, стало быть, особой опасности на этот раз не предвиделось. Отодвинув полковника, Фёдор шагнул навстречу монстру. Нехорошо осклабился. Резким ударом ноги сломал ни в чём не повинную сосенку. Подняв обломок ствола потолще, спросил:

– Чего надо?

Озадаченный монстр вгляделся в недоброе лицо Фёдора. В багровых глазках мелькнула тень мысли.

– Погоди-ка! Так это ты, значит, тот самый… – проквакал он.

– Тот самый, – подтвердил Фёдор, перехватывая импровизированную дубину поудобнее. – Ещё вопросы есть? Замечания, предложения?

Чудовище развернулось и молча ускакало в чащу. Отшвырнув обломок, Фёдор усмехнулся.

– Слух о тебе прошёл по всем лесам калужским, – заметил профессор, который не успел испугаться.

– А чего, ёксель-моксель? Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя, – популярно объяснил Фёдор, занимая место в колонне.

– Да вы, юноша, философ, – сказал Сидоров, отдуваясь.

Какой-то особой реакции со стороны коллег не последовало. В экспедиции привыкли, что Фёдор щелкает монстров, как орехи. Лишь Валя благодарно поцеловала в радостно покрасневшую щёку, Лефтенант поощрил рукопожатием, да Корней, всхлипнув, отвесил земной поклон.

Продолжили путь, но уже через пару сотен метров остановились, как вкопанные. Фёдор начал протирать глаза. И как не протирать, если узкая лесная тропа неожиданно упёрлась в полосатую будку со шлагбаумом. Откуда в глухой хвойной чаще взялся казённый островок цивилизации?!

– Что-то я здесь такого не припомню, – сказал Корней сквозь зубы.

– Ты бы ещё дольше сидел в бутылке, – посоветовал Мориурти.

Из будки выбрался чернобородый, сатанинского вида мужчина в пёстрых шортах и красной футболке с надписью на груди «Мотай отсюда, пока цел!». Мужчина зевал. Подмышкой у него торчали нунчаки.

– О как! – сказал он. – Целая делегация! Куда путь держим, убогие?

Есть у хаудуюдуньских монахов приём, который называется «Прыжок тигра, огорчающий врага до невозможности». Сейчас Фёдор его применил… Спустя считанные секунды чернобородый лежал, уткнувшись мордой в землю, а сидевший на нём боец доступно объяснял, что за «убогих» придётся ответить. Причём объяснял его же нунчаками.

– Достаточно, – хладнокровно сказал Лефтенант, когда лесной страж начал колотить ладонью по земле. – Он все понял. Теперь можно поговорить.

– Поговорить? С пристрастием? Да легко, – согласился Фёдор.