Святой Рейтинг

– Ну, будет, будет, – жалостливо сказала Валя-Кира, гладя патлы в колтунах материнским жестом. – Всё кончилось, мы тебя не обидим. Намёрзся, небось, за десять лет на дне, в бутылке-то…

Леший всхлипнул и уткнулся нечёсаной головой в девичье плечо. «А сердце доброе, ёксель-моксель», – с тихой радостью отметил Фёдор.

– Ну-с, информации очень мало, – бодро сказал профессор. – Но кто бы ни был строитель и хозяин замка, о безопасности он позаботился основательно. Если приступ слабости и кошмарные видения нашего друга Оглобли не случайность, то – что? Каждый, кто касается замковой стены, испытывает мгновенный парализующий приступ депрессии, напрочь лишающий воли, сил, желаний… Словом, становится лёгкой добычей. Интересный способ. А каким образом?..

Забрав бородку в кулак, Мориурти уставился в синее небо, словно рассчитывал найти подсказку между облаками.

– Не напрягайтесь, профессор, – усмехнулся Лефтенант. – Узнаем на месте.

– То есть?

– В рамках исследования зоны мы можем посетить замок, и разобраться, что там к чему, – отрубил полковник. – В задание экспедиции такой визит полностью укладывается.

– А действительно! – вскричал профессор. – Блестящая мысль! Посмотрим, пощупаем, разберёмся! Заодно и с монстрами познакомимся. Дьявольски интересно…

Леший переводил испуганный взгляд с Мориурти на Лефтенанта.

– Это вы что удумали? – боязливо спросил он. – Это вы хотите в тот замок?..

– Обязательно, – подтвердил полковник. – А ты будешь у нас проводником.

Реакция лешего была быстрой и решительной. Первым делом он показал контрразведчику и профессору кукиш. Затем уменьшился в размерах и полез в бутылку. Валя не удержалась от восклицания. Фёдор вскочил на ноги, роняя протокол. Лефтенант лишь усмехнулся.

– А пробка-то! – ехидно сказал он. – Чем закупориваться будешь, родной? Фёдор наш, чтобы тебя вызволить, всю пробку порезал. Так что либо ищи другую, либо лезь обратно.

Поразмыслив, Корней нехотя выполз наружу и принял обычные размеры.

– Твоя взяла, начальник, – угрюмо сказал он.

– Вот и славно, – подхватил Лефтенант. – Отведёшь нас в замок – и свободен, как птица в полёте. И, само собой, внакладе не останешься.

Быстро прикинули маршрут. По словам лешего, идти можно двумя путями. Первый, напрямик, был самым коротким, но проходил через деревню Поросячий Угол, посещать которую Оглобля наотрез отказался. Лешему западло. Второй путь деревню огибал, шёл исключительно лесом, но был длиннее. Потеря времени, что нежелательно. А дорога и без того намечалась неблизкая. Полковник нашёл соломоново решение.

– Пойдём коротким путём, – сказал он. – А придём в деревню, будешь прятаться в сосуде…

На том и порешили. Бутылку Лефтенант убрал в свой рюкзак. Фёдор проводил её грустным взором, но спорить с командиром не стал.

Наскоро позавтракали, причём леший категорически отказался от бутербродов с чаем – лишь похрустел желудями, которые собрал прямо здесь. Впрочем, по его словам, за последние десять лет есть он как-то разучился, так что теперь надо восстанавливать навыки. Фёдор выполнил давешнее обещание – навестил дубов-великанов. Они побеседовали на экологические темы, а заодно осудили местных дятлов, не в меру энергично долбивших дубовую кору. Потом экспедиция тронулась в путь.

Идти по лесу с Корнеем было удобней и проще, чем без него. Шагая впереди, леший находил еле заметные тропинки, отпугивал змей, уберёг профессора от падения в заросшую травой и корнями яму. Но особенную заботу Оглобля проявлял о Вале – видимо, почувствовал в баронессе-колдунье родственную душу. Ревновать к лешему было бы верхом идиотизма, поэтому Фёдор только умилялся.

И, конечно, как нельзя кстати было звериное чутье Корнея. Опасность он ощущал за версту, что и доказал ещё до обеда.

В какой-то момент леший остановился так резко, что идущий следом профессор тюкнул его носом в затылок. Профессора, в свою очередь, тюкнул полковник и зашипел от боли. Валин модельный носик был спасён благодаря Фёдору – успел придержать за плечи и даже слегка прижал девичью спину к груди.

– Тихо вы! – прошипел Оглобля. – Растрещались тут…

– Что случилось? – одними губами спросил Лефтенант.

– Этот впереди…

Кто такой «этот» можно было не спрашивать. Подобную дрожь в голосе лешего могло вызвать лишь присутствие зверечеловека.

– Далеко, близко?

– Близко…

В руках у полковника блеснул пистолет. У Фёдора тоже блеснуло.

– Стариков и женщин в тыл, – беззвучно скомандовал полковник.

Зажав рот возмущённому профессору, Фёдор пихнул его к себе за спину. Туда же бережно переместил Валю. Корней, дрожа челюстью, отступил сам. Теперь можно было спокойно воевать.

И в этот миг впереди по курсу, совсем рядом, раздался чей-то крик. Это был крик смертельного ужаса и полной безысходности. С таким криком бросаются на амбразуру или ложатся на плаху, что, с точки зрения последствий, одно и то же. И, словно в ответ, прозвучало рычание – низкое, утробное, глумливое.