Свеча Хрофта

Он полагался на Хагена. Тот знал это и наверняка приложил максимум усилий, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Однако зло, затаившееся под куполом, сумело одержать победу над учеником Хедина.

И Хедин в очередной раз поразился уязвимости в закрытом мире того, кто в мире магии может считать себя почти всемогущим. Первым порывом было попытаться снять купол, но Познавший Тьму всегда славился осторожностью. Сказанное бесплотной волшебницей вполне могло оказаться правдой: самонадеянная попытка избавиться от купола в одиночку могла стоить Хедину слишком больших усилий. Он был уверен, что в любом случае сумеет восстановить силы, но на это потребуется какое-то время. Время, когда каждый из врагов — а их у Новых Богов Упорядоченного все еще оставалось более чем достаточно — может нанести сокрушительный удар.

Хедин не пожалел времени, выспрашивая Хагена. Тан постарался рассказать все до мельчайших деталей. И не будь это Хаген, Познавший Тьму отказался бы поверить многому из того, что он поведал. В закрытом мирке, созданном Хрофтом для своей спящей богини, не было магии, но была сила. Сила, двигавшая железных клопов и вложившая в руки людей странное оружие. По всей видимости, брандейцы уверились, что смогут держать Девчонку в узде и управлять ею. Но Хрофт разрушил их планы, возведя купол. Или нет, и чародеи Брандея только этого и ждали? Знали о данном Создателем заклинании и ждали часа, когда Хрофт увидит в Девчонке Древнюю и попытается защитить? В таком плане было слишком много «но», чтобы приписывать хитроумным слугам Хаоса столь несовершенное творение. Они создали бы комбинацию с меньшим числом неизвестных. Что-то более надежное, более верное. Брандейцы никогда не полагались на удачу и тщательно рассчитывали каждый шаг. Возможно, и в плане, центром которого была Девчонка, присутствовал точнейший расчет, но маги Брандея, равно как и Боги Равновесия, не сумели предугадать действий Хрофта и его подруги. По отдельности они были предсказуемы и просты. Хедин знал смертных, все их слабости и грешки, но даже не представлял, какую страшную смесь, неведомую ни одному алхимику, могло дать соединение в одном телесном сосуде человека и бога, точнее — богини и смертной женщины. Чем Хедин никогда не мог похвастаться, так это тем, что знал женщин. Но выяснилось, что Хрофта он тоже не знал. Старый Хрофт оказался лишь небольшой надводной частью огромной ледяной глыбы по имени Древний Бог Один. И Хедин укорял себя, что никогда не пытался узнать больше о том невозвратимом времени, когда Один и асы властвовали над людьми и всем живущим. И только по тому, как яростно пытался Хрофт защитить единственное, что сейчас связывало его с тем временем, Хедин наконец понял, какая страшная тоска терзала Отца Дружин все это время, какое невыносимое страдание пожирало день за днем его душу. Он сам не понял бы этого, если бы не потерял Сигрлинн. Разве не решился бы Хедин на что угодно, лишь бы вернуть ее? Пожалуй, да. Решился бы без сомнений и колебаний. Так же как решился Хрофт. Он тоже, наверное, попытался бы укрыть тех, кого любил, в одном из самых дальних миров, желая их спасти и направить на ложный путь свору преследователей. Но Хедин знал, что Хаос никогда не отпустит то, что считает своим. А значит, сколько бы Хрофт ни прятал девушку, их постоянно будут искать, будут гнать…

И чем дальше Познавший Тьму думал об этом, тем яснее понимал, что придется уступить Ракоту, который настойчиво предлагал решить дело силой. Потому что Хрофт не остановится. Во всяком случае, он сам бы не остановился. И кто знает, что еще из Древнего колдовства припасено у Отца Дружин.

Хедин ждал, что его ученик вызовется пойти вместе с Ракотом, чтобы отомстить за поражение и позор, но Хаген молчал. Он тяжело восстанавливал потерянные под куполом силы, и, видимо, никакая гордость не могла заставить хединсейского тана вновь вступить в закрытый мир.

Возможно, поэтому Хаген возмутился, когда Ракот объявил, что поведет за собой в Землю смертных не людей, а собственную магическую армию.

— Это… глупость, — задохнувшись от негодования, проговорил Хаген, выдержав прямой и грозный взгляд Ракота. — Магические твари не проживут под куполом и получаса и все это время будут страдать. Я видел, как мучился тот, похожий на медведя, которого ты сотворил, чтобы проверить на нем силу купола. Этот бедняга вырвал собственные кишки. Любое существо, созданное колдовством, погибнет мучительной смертью, не преодолев и трети пути до лагеря Девчонки.

— Хаген прав, — поддержал ученика Хедин. — Едва ли нам удастся выманить Хрофта и девушку к самому краю купола, чтобы ты мог войти туда со своей рукотворной армией. Возможно, тебе стоит взять с собой больше людей.

Ракот нехорошо усмехнулся.