Суженая императора (СИ)

Моя девочка уже спит. Шеритта, убедившись, что сегодня её помощь больше не потребуется, желает доброй ночи и удаляется в комнаты своего супруга. Переодевшись в ночную рубашку, я отправляю Илзе, с которой теперь ночую, в приёмный покой, убавляю свет огнёвок и продолжаю утомительное бдение. Меня и саму начинает клонить в сон, когда из приёмного покоя доносятся тихие голоса и шаги. Я успеваю выбраться торопливо из-под тёплого одеяла, расправить рубашку и провести пальцами по волосам, проверяя, не сильно ли растрепалась золотистая коса. На том мои представления, как должно встречать мужа, явившегося в спальню супруги, заканчиваются, я не знаю, что надо делать – или не делать.

Семь лет назад в Эате всё было проще, естественнее. Были двое, неопытная, дерзкая девушка и уверенный молодой мужчина, ведомые жаркой страстью, пылким взаимным увлечением и стремлением познать друг друга.

Три недели назад в доме арайнэ Анды всё было быстрее, внезапнее. Были двое, мужчина и женщина, знавшие, чего они хотят в этот самый момент, готовые шагнуть с края обрыва в бездну обоюдного желания.

Нынче не было ни простой естественности, ни поглощающей внезапности.

Лишь равнодушный долг.

Дверь распахивается, и Стефан, в тёмно-синем халате поверх ночной рубашки, проходит в спальню. Илзе из-за его спины подаёт знак, что будет в комнате Миреллы, и исчезает прежде, чем мужчина закроет створку.

– Астра.

– Стефан.

Он пересекает спальню, замирает по другую сторону кровати. Оглядывается, будто проверяя, не забыла ли я отправить восвояси лишнюю служанку, обходит комнату, гасит огнёвки. Остаётся лишь неяркий огонь в камине. Стефан же возвращается, снимает халат.

– Ложись, – небрежный взмах рукой в сторону кровати подкрепляет предложение.

Пожимаю плечами и забираюсь обратно. Опираюсь спиной на подушку, натягиваю одеяло. Отчего-то пытаюсь представить, как выглядела его близость с другими жёнами, было ли это механическим исполнением долга или всё же между ними вспыхивала искра хоть какой-то страсти?

Нельзя думать о подобном.

Нельзя.

Особенно сейчас.

Стефан устраивается на другой половине постели, по моему примеру накрывается одеялом. С минуту мы молчим, точно оцениваем наконец ловушку, в которую оба угодили.

Он не может рисковать, избирая другую, дозволенную суженую.

Я не могу отказаться от высокой этой чести так же, как не способна вытравить яд из собственных жил.

И неизвестно, существует ли бескровный способ выбраться из этой западни.

– Знаешь, как говорят в Беспутном квартале? – нарушает паузу Стефан. – Чтоб я сдох.

– Доводилось слышать.

– Иногда рождается такое желание – лечь, тихо сдохнуть и больше ни о чём не тревожиться, ни о великом, ни о малом.

Если всё так, как предполагает Стефан, и дети у него и впрямь могут быть лишь от меня, то страшно, трудно вообразить, каких усилий стоит даже императору водворить неучтённую полукровку туда, куда подобные ей не поднимались никогда.

– Отчего так?

– Много всего… и сразу. Встречи, аудиенции, проверки, разъезды. Со всеми побеседовать, желательно лично. Каждому рассказать ровно столько, сколько ему следует знать, и ни каплей больше. Испросить мнение законников, храмовников и хранителей прошлого, но так, чтобы ни один из них ничего не заподозрил раньше срока. Проверить документы и архивы, включая архив ордена Рассвета, проверить, кому что известно, проверить твоих родственников…

– У меня нет родственников.

– Род Завери иссох, но род твоей матери растёт по-прежнему.

– Они не вспоминали о моей маме с тех самых пор, как рассветники вернули её в Империю вместе с другими освобождёнными из Хар-Асана, – произношу я резче, чем хотела. – Они и думать о ней позабыли, пока не выяснилось, что она вовсе не погибла и не исчезла без вести, унеся свой позор в туман неизвестности.

– Что не означает, что они не пожелают вспомнить о ней сейчас. Шейд же тебя вспомнил.

– Вспомнил?

– Род Бромли издавна хранит первопрестольное древо. Шейд верно служил ещё моему отцу, а после и мне. Он сопровождал меня в той поездке, – Стефан смотрит на меня искоса, с удивлением. – Ты его не помнишь?

– Нет.

Я никого из них не помнила, из тех людей, что окружали Стефана во время путешествия по Империи, хотя и понимала, что все они были на приёме в замке фрайна Люиса, все они видели – не могли не видеть, – с кем танцевал государь, кому уделял внимание.

– Шейд сказал, что ты была… яркой, как пламя, и прелестной, словно дева лесная.

– Я была в старом мамином платье, подогнанном наспех по моей фигуре.

– Платье он не запомнил. Я, кстати, тоже, – возражает Стефан с неожиданной мягкостью, отчего протесты замирают у меня на языке, не торопясь вырваться на волю.

Мужчины…

Ещё бы когда они сохраняли в памяти женские наряды.

– И много таких… вспомнивших меня?

– Есть кое-кто, помимо Бромли. Поэтому и нужно по мере возможности исключить если не все, то большую часть связей с… с давними эатскими сплетнями, порочащими твоё доброе имя.

– А твоя кузина? Ты беседовал с нею?

– Беседовал.

– Она поверила?