Суррогат мечты

В густом кустарнике вокруг постоянно кто-то шуршал, сновал вокруг людей, но приблизиться не спешил. Может быть, понимал, что пришельцы вооружены и опасны. В кронах деревьев кто-то периодически яростно возился, сверху сыпались крошки коры, хвоя и листва. Громко каркали вороны, завидев людей и предупреждая об этом всю округу. Даже солнечный свет, блеклый и размытый, льющийся сквозь тучи принимал в лесу какой-то зловещий мрачный оттенок.

— Внимание, — вдруг совершенно спокойным голосом сказал Черт, — Цель на три часа.

Все резко обернулись туда, но ничего не увидели.

— Сзади, — клацнул затвором идущий в хвосте колонны Дракон.

Но и там ничего не оказалось.

— Что вы видели? — спросил у наемников Призрак.

— Собака. Большая, черная. Как привидение, вышла из кустов, встала и тут же исчезла.

Совсем неподалеку раздался тоскливый, заунывный вой. Ивана всего аж передернуло, по спине пробежал табун мурашек. Этот вой он уже слышал, только при совсем других обстоятельствах. Перед тем, как найти в водонапорной башне труп Матроса, на него напали две собаки — нежити. Тогда удалось отбиться, хоть расклад мог быть совершенно иным. Псы атаковали на открытой местности, и это сработало в итоге против них. Теперь же дело было в лесу, и звери могли подобраться за деревьями с любой стороны и неожиданно прыгнуть на человека.

— Цель! — рявкнул Черт и дал короткую очередь.

Пули вспороли дерн и слой слежалой хвои, звучно ударили в ствол дерева. Но не нашли своей цели. Что за дьявольщина?! Дракон круто развернулся, упал на колено и двумя одиночными выстрелами попытался поразить еще одного призрака. Теперь это видели уже все, как собака-нежить выскочила из-за куста, изготовилась к атаке, но, стоило пулям пройти через нее, моментально растаяла в воздухе.

— Что за… — закричал Иван. — Где они?!

Привидения лезли со всех сторон. Рычали, клацали челюстями и выглядели куда как материально. Но путники больше не стреляли. Они шли, плотно прижавшись друг к другу одной толпой, ощетинившись стволами во все стороны. Собаки взяли их в кольцо и провожали так. Больше ни одна не делала попыток напасть. Оскаленные страшными клыками морды, похожие больше на обезьяньи, чем на собачьи, жесткая, дыбящаяся на загривках шерсть, горящие маленькие глазки превращали псов в выходцев из ночных кошмаров.

Сапог не выдержал, засадил по всему этому шабашу длинной очередью, поведя стволом по дуге. Призраки моментально исчезли, но раздался дикий взлаивающий вопль. Одна собака не растаяла в воздухе, а каталась по земле, роя ее лапами и извиваясь, как змея. Похоже, пуля угодила ей в позвоночник и перебила его. Дракон вскинул автомат и тремя выстрелами превратил голову твари в месиво. Собака дернулась еще несколько раз и замерла, скрутившись в уродливый ком.

— Она насылала на нас эти иллюзии, чтобы потом незаметно подобраться и атаковать, когда мы устанем бороться с фантомами или потратим все патроны, — догадался Эдик, глядя на неподвижное тело — Умно сделано, ничего не скажешь… Значит, она умеет каким-то образом воздействовать на наш мозг?

— Как Кукловод? — срывающимся после пережитого голосом спросил Иван.

— Да, примерно так. Вот и внушает нам всем, что мы видим ее. А на самом деле это мираж…

Дракон сплюнул на мертвую тварь.

— Выходит, она вообще может нам всем повнушать, что мы — это враги, и чтобы мы просто перестреляли друг друга? Так, что ли?

— Вряд-ли. На это сил не хватит. А вот так отвлекать миражами внимание и готовиться к атаке запросто. Скорее всего, так они и охотятся…

А скоро напоролись и на логово существа. Между двух огромных замшелых и покрытых сверху травой зияла черная щель. Оттуда несло смрадом. Вокруг земля оказалась изрыта следами лап, дерн содран и изгажен, и валялись разгрызенные и целые кости, в основном, судя по размерам, разной местной живности, но Иван заметил белевший в траве человеческий череп без нижней челюсти. Теперь трудно было сказать, кто окончил свои дни в клыках собаки-нежити. Может быть, безмозглый зомби, а может, и обыкновенный насмерть перепуганный человек, военный или невесть как сюда забравшийся ходок.

За спинами уже раздавался вороний скрежещущий грай, шорох и хлопанье крыльев. Пернатые хищники, обнаружив мертвую собаку, уже слетелись на труп и норовили урвать куски повкуснее, пока не подтянулись конкуренты на порядок серьезнее. В Зоне падаль не залеживается. Скорее всего, к ночи от псины останутся лишь белеющие обглоданные кости.