Суррогат мечты

Плоть замерла на краю болотца, наклонила к земле круглую голову на непомерно толстой шее, принюхиваясь к совсем свежим следам, громко буркнула что-то и потрусила прямо в зловещий туман. Люди напряженно ждали. Плоть — даже сквозь дымку это было хорошо заметно — уверенно добралась до трупов своих сородичей, потом замерла, как бы в нерешительности, озираясь по сторонам. Снова наклонила вниз голову. Замерла так на несколько секунд, и вдруг тяжело повалилась на бок. Попыталась встать, суча в воздухе костяными конечностями и громко, отчаянно взвизгивая, но у нее это уже не получалось. Животное билось на земле, корчась в судорогах, потом начало затихать. Только задние ноги все еще конвульсивно подергивались. Плоть перевернулась кверху брюхом и испустила дух.

— Там газ какой-то ядовитый, — догадался Иван — Вот потому-то все твари там и погибли…

Справа от руин здания высилась мрачная щетка леса, возле которой все также расстилалось уже другое болото. Откуда-то с той стороны доносился многоголосый собачий лай. Наверное, обосновалась очередная стая. Высились холмы с крутыми, покатыми склонами. Судя по карте, там можно было бы пролезть в Сырую Долину, но Шухов знал: там ждет смерть. Сразу за холмами начинался Рассадник, место, настолько сильно зараженное радиоактивной пылью, что пройти там без скафандра высшей защиты было просто нереально. Да и в нем, пожалуй, тоже. «Горячие пятна» сдвинулись настолько плотно, что образовали непроходимые пустоши, где не росла даже трава, а земля будто спеклась в твердую корку. Радиометры моментально выходили из строя — их намертво зашкаливало. Ученые пытались проводить там замеры уровня фона с помощью специальных зондов, сбрасываемых с вертолетов, но все, что они могли узнать, укладывалось в короткую фразу: там смерть.

— Куда нам теперь? — поинтересовался Черт у Призрака.

Тот молча, даже равнодушно показал рукой направо. Там виднелись покосившиеся столбы с остатками ржавой сетки. Начиналась территория завода «Росток», огромного промышленного комплекса, ныне, как и почти все в Зоне, заброшенного. За «Ростком» начиналась железнодорожная станция, вернее, даже целый узел с производственными цехами, складами и ремонтными депо. Но туда экспедиция не сунется. Их курс лежит на север Зоны. Через остатки бывшей воинской части, туда, где стеной поднимается Рыжий лес.

Все бы ничего, но так просто пройти остатки забора не удалось. Там, где когда-то были ворота и небольшой КПП, теперь поперек дороги раскинулась, мерно гудя и колыхая воздух, гигантская «Карусель». Словно понимая, какую преграду она создает, ловушка поигрывала мелким мусором и дышала в лица легкими волнами теплого воздуха. Вот ведь зараза! И приспичило ей поселиться именно здесь. Пара метров влево или вправо — и совсем иной расклад. А так придется импровизировать.

Семецкий прошел вдоль забора, шатая столбы рукой. Стоят вроде прочно, а вот двухметровой высоты сетка доверия уже не внушает. Кислотные дожди давно превратили проволоку в осыпающуюся ржавую коросту. Однако запутаться в ней можно было на раз. И не факт, что удастся легко выпутаться обратно. Придется резать. Иван вытащил из кармана жилета-разгрузки мощные клещи и принялся перекусывать проволочки. Щелк. Щелк. Щелк… Сетка с легким звоном распадалась пополам. Скоро Иван спрятал инструмент, Эдик и Дима, взявшись за края прорези, раздвинули их в стороны. Проход был готов. Только вот место для него Иван выбрал не самое удачное.

По другую сторону забора рос высокий — по пояс человеку — бурьян. А на земле под его прикрытием могло прятаться все, что угодно. Сапог разыскал длинную палку и деятельно поворошил растительность. Ничего. Ходок обернулся к спутникам, как бы спрашивая взглядом: кто первый? Призрак молча шагнул вперед и ловко пролез в разрез. Зашуршал бурьяном и скоро вышел на асфальт. От сердца отлегло — проход был безопасен.

«У него что, вообще инстинкта самосохранения нет? — подумал о проводнике Шухов. — Лезет всегда буквально на рожон. Отчаянный мужик».

Впереди на горизонте уже вырисовывались в полупрозрачной туманной дымке громадные корпуса заброшенного завода. Вот там точно были неизвестные места. Насколько знали Иван, Дима и Сапог, никто из ходоков не забирался в эту глухомань. Максимум — добирались до этого забора, а потом стоп. Поворачивали обратно, не рискуя лезть туда, куда не просят.

— Как думаешь, как прошли твои бывшие подельники? — осведомился Эдик у проводника.

Тот смерил молодого ученого равнодушным, отсутствующим взглядом и медленно проговорил:

— Они не ехали по земле. На границе Сырой Долины их подобрал вертолет, а машину наверняка утопили в болоте. По крайней мере, так планировалось изначально.

— Какого черта? В воздухе полно ловушек. Как там могла пробраться «вертушка»?

— Не знаю, — улыбнулся краешком рта Призрак. — Доберемся до них — сам спросишь.