Сумерки джедаев

Оказавшись вне поля их зрения, Ник тут же припустил быстрым шагом. Он не представлял, куда идет, да и сильно удаляться не собирался. Нужно было только уйти подальше от Джакса – не только потому, что тот мог бы почувствовать опасность, но и потому, что Нику было тяжко предавать друга, находясь рядом с ним.

Он не хотел отходить далеко. Он отдавал себе отчет, что где–то в этом сумраке могут прятаться зубастые твари; однако, несмотря на то, что его знакомство с Силой было шапочным, он полагался на нее и на свои некогда с трудом усвоенные боевые навыки и рефлексы, чтобы выполнить неизбежное. А если он и ошибался, если неведомая опасность будет достаточно крупной и достаточно быстрой, чтобы застать его врасплох и сожрать еще тепленьким… что ж, в данный момент в таком повороте событий ничего плохого он не видел.

***

Каирд недоуменно переминался с ноги на ногу. Вот уж кого он меньше всего ожидал увидеть в заброшенном цеху Фабричного округа, так это теневого короля «Черного солнца». Однако тот, безусловно, присутствовал здесь собственной персоной. Каирд стоял на расстоянии меньше пары метров, а он–то знал толк в гриме, имитации телесных покровов и прочих примочках. Он получше некоторых смог бы распознать подобную маскировку.

– Босс, – произнес Каирд, довольный тем, что хотя бы не заикается. – Какими судьбами?

Пери сдвинул брови.

– А разве не ясно? Я прибыл, чтобы разрешить созданную тобой проблему. Принц Ксизор обрисовал ситуацию, и я немедленно собрался в путь.

«Ситуацию? Какую ситуацию?» Каирд пришел в полнейшее замешательство. Он уже открыл рот, чтобы продолжить разговор, но тут заметил нечто странное.

Недиджи лучше многих других рас воспринимают приближенные к инфракрасному и ультрафиолетовому части спектра. Каирд видел тепловое излучение тела Пери, и внезапно до него дошло, что перепад температур здесь слишком высок. Непонятно. Пери стоял спокойно, да и перед этим, скорее всего, не испытывал никаких физических нагрузок: дышал он с нормальной для человека частотой, пот не выделял. Однако при каждом вдохе–выдохе температура его тела ритмично повышалась и снижалась. По прикидкам Каирда, перепад составлял ни много ни мало пятнадцать градусов.

Он шагнул к Пери и схватил того за плечо: тянуться пришлось обеими руками, поскольку они были скованы силовыми наручниками. Точно, это не плод его воображения – температура тела Пери действительно была непостоянна. Но это же попросту невозможно. Не может теневой король вот так стоять и разговаривать, когда его внутренний теплорегулятор выдает такую амплитуду взлетов и падений температуры…

И тут Каирд все понял.

«Пери» возмущенно отдернул руку.

– Это еще что? Да я тебя…

Внезапно самозванец потерял голос. Он содрогнулся и резко откинул голову назад, выгибаясь мучительной дугой. На глазах у ошалелого Каирда фигура разложилась – плоть почернела и вздулась, облезая отвратительными гнилыми лоскутами. Глаза, зубы и металлический каркас на секунду блеснули во мгле и тоже распались, обнажая внутренности, которые выглядели отчасти органическими, отчасти – электронными. Еще секунду спустя от самозваного теневого короля осталась лишь лужица черной слизи, в которой вспыхивали и умирали последние искры микросхем.

Каирд испуганно метнулся назад, не сводя глаз с Ксизора.

– Это что… это… был дроид?

– Дроид–репликант, – ответил принц. Его–то ужас происходящего ничуть не впечатлил. – Первое за тысячу лет достижение в разработках. Полученные клонированием органические ткани вокруг кибернетической начинки и дюрастального эндоскелета.

Каирд ошеломленно тряхнул головой.

– Ничего не понимаю. Зачем нужен этот… клондроид? Почему бы просто не обратиться к технологиям каминоанцев?

– Потому что даже на ускоренное выращивание полноценного индивида из зародышевого пузыря уходит как минимум десять лет. Производство дроида–репликанта гораздо дешевле и длится менее трех стандартных месяцев. Да и программирование в искусственной нейросети проще, доступнее и более предсказуемо.

В мозгу Каирда пронесся вихрь мыслей.

– Получается, ты наладил производство на другом конце планеты, в одном из опаснейших мест галактики, чтобы подменить короля преступного мира этим полудроидом–полуклоном? Я–то думал… – он оборвал речь, однако Ксизор понял ход его мыслей.

Фаллиин ответил:

– Ты – на пару с Пери, если только меня не ввели в глубочайшее заблуждение – думал, что я стремлюсь занять трон теневого короля. В этом вы правы. У меня был такой замысел. Однако «Черное солнце» – не выводок трандошанов, здесь на одной голой силе во власть не въедешь. Я не могу так просто явиться в резиденцию Пери и порешить его на месте. Здесь нужно действовать изящнее.

Каирд перевел взгляд на мутную лужицу у своих ног.

– Мне это не показалось особо изящным.

Ксизор вздохнул.