Судья Шерман

Его руки совершали маневры, пускали машину по плоскости, нажимали на гашетки, отгоняя обнаглевшего врага, но сам Хэнкс был уже далеко.

«Где-то здесь меня встретят Келюс и Зико. И Баден-Баден, он не должен был уйти далеко».

В какой-то последний момент угасающее сознание отметило зловещий силуэт вражеского «Штюса», и мертвые пальцы Хэнкса Эспозито вдавили кнопку залпового огня.

– Это он, – прошелестел Хэнкс за секунду до того, как его машина вспенилась от дробных ударов автоматических очередей.

Однако его убийца теперь был помечен длинным шрамом от носа до хвоста.

– Как станция, Хэнкс?! – закричал в эфир Смайли.

– Хэнкс ушел, сэр. За него я – «восьмой номер», – ответил Пронин.

– Как там станция – мы можем подойти?

– Торпедный отсек смят, а ракетные шахты надежно прикрыты, – ответил Пронин и заметил промелькнувший силуэт, отмеченный длинным шрамом. Стрелять майор не стал, он чувствовал, что не успевает.

– Пронин, от тебя сейчас зависит вся операция!.. Уничтожь станцию, слышишь! – упрашивал Смайли.

– Постараемся, сэр.

– Поспеши, времени в обрез, с запасной базы сюда идет триста бортов!..

– Понял, сэр.

Почувствовав опасность, Пронин бросил машину в сторону, и вереница снарядов прошла мимо.

«Сегодня я везучий», – снова отметил про себя майор, пронесся мимо станции и выпустил по ней четыре ракеты. Выпустил просто так, без наведения – словно на бомбометании. Одна прошла мимо, а три удачно накрыли верхнюю часть бастиона.

Суммарный взрыв был такой силы, что на станции сорвало гироскопы. Она сразу начала вращаться, и это практически означало выполнение задания.

– За это я тебя убью! – объявил Пронину тот же голос, который угрожал Хэнксу.

– Ну-ну, приятель, – ответил майор и, переключившись на связь с судном, доложил: – Можно продолжать, сэр. Станция вне игры.

– Отлично, ребята! Приготовьтесь к отходу!..

– Всегда готовы, – тихо обронил Пронин и, бросив взгляд на датчик топлива, покачал головой. Летать ему оставалось не более десяти минут.

Между тем участников боя становилось все меньше, и дикая карусель продолжала раскручиваться все быстрее. А Пронин экономил патроны, понимая, что без пушек он пропадет.

Кроме него из группы Хэнкса остались два пилота, но Пронин не узнавал их по голосам – они слишком изменились. Кажется, один из них Леви Геккон, его восемнадцатый номер был слабо заметен на фюзеляже, а вторая машина оказалась слишком закопченной, и разобрать ее номер было невозможно.

Теперь все происходило очень быстро, как в начале боя. Увидев, что на прорыв идет еще большое судно, пограничники стали наседать. Геккон получил два снаряда в хвост, а Пронину «убийца со шрамом» снес антенный колпак.

Удар был достаточно сильный, и машину майора повело. Для врага это было идеальной возможностью прицелиться для верного выстрела, однако Пронин действовал нестандартно.

Используя полученный вращающий момент, он еще довернул свой «Штюс» рулевой тягой и сразу увидел «убийцу со шрамом» в перекрестии прицела.

Мгновение – и все четыре пушки открыли бешеный огонь. Клочья корпуса, куски топливных трубок, лопатки нагнетателей – все это полетело в стороны от взрыва боекомплекта и топлива.

И в ту же секунду пушки Пронина лязгнули пустыми затворами, а на топливной панели замигала аварийная лампочка.

– Уходим! – крикнул майор тем, кто уцелел, и, сопровождаемый отчаянным огнем противника, помчался к судну Смайли.

Следом за ним летели Леви Геккон и парень на закопченной и едва живой машине.

Преследователи шли за ними по пятам, но с корабля открыли огонь две артиллерийские башни. Пушки в них были не самые лучшие, а стрелки и того скромнее, однако погоня сразу оторвалась.

– Быстро на подвески, ребята! Мы сейчас уходим! – объявил Смайли.

Тотчас из распахнувшихся бойниц пневматические катапульты стали выбрасывать капсулы с десантом. На них включались разгонные ступени, и капсулы яркими точками уносились в темноту.

Проследив их полет, Пронин подвел истребитель к магнитным подвескам, и они надежно обхватили корпус машины.

То же самое проделал и Геккон, а у Майлера – теперь майор рассмотрел его номер – возникли проблемы. В конце концов его захватили аварийным манипулятором, и корабль сразу стал разгоняться, опасаясь расправы со стороны подходивших крупных сил противника.

81

Отупев от долгого ожидания, бойцы до поры до времени были изолированы от драматических событий, которые происходили у рубежа Максиколы. Только шелест вентиляторов да пощелкивание в механизмах катапульт нарушали тишину внутри бочкообразных капсул.

Наконец, когда всем уже казалось, что ничего так и не произойдет, из динамиков донесся слегка хрипловатый голос Смайли:

– Внимание!.. Приготовиться к старту!..

И, будто не веря, что команда все же была, десантники стали удивленно переглядываться.

Командиры отделений скомандовали:

– Пристегнуть ремни! Шлемы закрыть! Оружие – в держатели!..

По заученной схеме бойцы стали крепить автоматы в специальные замки, чтобы в случае непредвиденных столкновений или перегрузок оружие не сыграло роль шального булыжника.

Прошла минута, другая, и наконец последовало последнее предупреждение: