Судья

В местном справочнике утверждалось, что лесные коты по сообразительности не отстают от служебных собак, а может, и превосходят их. А мои знакомые собачники утверждали, что собака не глупее пятилетнего ребенка. Сообразительная кошка, которую я кормил кашей и тушей тигра, очевидно, решила, что рядом со мной она будет лучше питаться и получит защиту от более крупных зверей. Нужно ли мне такое соседство? Вопрос интересный. Такая кошка может предупредить об опасности, например. Даже сейчас я мог больше не бояться неожиданного нападения сзади, кошка подняла бы шум. В прямой стычке с ней не захотят связываться даже крупные хищники, а в атаке из засады она одним броском убивает добычу в несколько раз крупнее себя. А еще она, хотя весит чуть больше крупной овчарки, а выглядит из-за коротких лап и того меньше, может утащить на спине тушу в несколько раз тяжелее себя. Очень полезное качество, с учетом того, что лошади у меня нет. Я дал кошке отдохнуть, особой выносливостью кошачьи не отличаются, и мы пошли дальше. Я впереди, и она короткими перебежками сзади.

По дороге я решил придумать кошке имя. Решил, что ей подойдет имя Барсучиха. Во-первых, потому что она барс женского пола, а во-вторых, потому что запасливая. Я помнил, как она лапы от туши тигра отгрызала и тырила.

Вскоре я увидел на дереве следы когтей. Когти были медвежьи. Сами задиры на дереве я бы не отличил от, скажем, тигриных, но, когда рядом за кору зацепились пряди коричневой шерсти, а на земле вокруг следы здоровенных когтистых лап, догадаться не сложно. Медведь был крупный, очень. Отметки доставали до высоты метра в четыре. Это было неприятно, но ожидаемо. Какой-то крупный хищник в любом случае занимал бы этот участок леса. Оказалось, медведь. Вариант не самый плохой, медведь при встрече может и не напасть сразу. Даже почти наверняка не нападет в это время года, судя по лекциям Петра.

Неторопливая ходьба ввела меня в состояние гармонии с природой. Внезапно, на участке леса, заросшем старыми кедрами, гармония оказалась нарушена, и причина этого нарушения находилась вверху.

***

Время замедлилось.

Тело делает шаг в сторону, левая рука передвигает рогатину на то место, где я только что находился. Правая рука сдвигает предохранитель автомата.

Сбоку от меня падает лесной кот. Ударом лапы он сбивает рогатину, но при приземлении падает на бок, и тут же отпрыгивает в сторону. Поворачивается ко мне мордой, шипит.

Я держу автомат наизготовку. Если кот начнет припадать на лапы, значит, будет прыгать, тогда я нажму на спуск.

Сбоку раздается шипение. Я быстро скашиваю глаза, это Барсучиха. Она шипит на кота, у ее лап сидит котенок.

Кот обескуражен и дезориентирован. Он пятится, потом разворачивается и прыжком уходит.

Время восстанавливает свой нормальный ход.

– Спасибо, лохматая, – говорю я Барсучихе.

Кошка выглядит обеспокоенно. Она подхватывает котенка, приносит его к моим ногам, кладет мне под охрану, чем меня сильно удивляет, и быстрым галопом уносится назад. Вскоре приносит второго детеныша.

Я читал, что у земных крупных кошек самцы опасны для чужих котят, да и для своих тоже. Если убить чужого котенка, то самка быстрее станет доступна для размножения, и тогда удастся сделать ей своего детеныша. Сплошной дарвиновский практицизм. Похоже, Барсучиха тоже об этом читала.

***

Я стоял, передо мной сидела Барсучиха, и ползали два котенка. Раз она мне их доверила, значит можно их погладить? Медленно поднес руку к одному детенышу. Мать тревожилась, смотрела внимательно, но не шипела.

Я осторожно почесал котенка за ухом. Барсучиха мне это позволила. Тогда я погладил его. Котята имели густую дымчатую шерстку, крупные головы и широкие лапы, это делало их похожими на недавно родившихся щенят немецкой овчарки.

Если бы у меня была корзинка, можно было бы посадить детенышей в нее, и кошке не пришлось бы возвращаться за вторым котенком. Корзинки не было, делать ее долго. Зато были запасные оранжевые штаны и растущие вокруг палки. Из штанов и палки я сделал переноску для котят, аккуратно посадил их туда и предложил Барсучихе взять эту конструкцию в пасть за середину деревяшки. Она с сомнением обнюхала это все, но согласилась. Дальше мы шли вместе. Я впереди, кошка с упакованными котятами сзади, в нескольких шагах.

К обеду мы пришли в ту местность, которую я хотел осмотреть.