Судья

Связь начала сбоить сразу после обеда. Я позвонил напоследок Вике, а потом перевалил через невысокую гряду, и связь исчезла совсем. Можно было начинать охотиться на охотников, но лучше было сначала дать им удалиться подальше, и от нашей группы в том числе. Так что до остановки на ночевку я ничего не предпринимал.

***

Отряд, который я преследовал, быстро шел прямо к Вилячему ручью, не пытаясь срезать угол к его повороту. Может, они не были уверены, как мы пойдем дальше: прямо на север или вдоль ручья на северо-восток. Может, решили, что быстрее пройти напрямую к ручью, а потом двигаться по его берегу, по удобным тропам.

К вечеру стало понятно, что они направились на ночевку к прииску, разгромленному мной и Викой. Кто-то из охотников знал о его существовании, и о том, что там есть удобная избушка. Группа расположилась в домике и развела костер рядом с ним, на берегу.

Для меня это был удачный случай. Ручей, хоть и маленький, давал мне длинную полосу хорошего обзора вдоль русла, и я мог использовать преимущество в дальности. Убедившись, что отряд начал подготовку к ужину, я пошел вдоль ручья вверх по течению.

***

Иду я по кедровому лесу, отдалился от отряда охотников уже на половину километра.

Дневной переход был длинным, я очень устал. Охотники прошли сорок километров, ну и я тоже. Еще пару таких переходов я бы не выдержал и отстал, но мы почти пришли к предполагаемому месту засады, завтра будем там.

Внезапно меня что-то сбивает с ног и прижимает к земле.

Из-за капюшона маскировочной накидки, надетого на голову, я не вижу, кто это, только слышу тихое рычание. Меня встряхивает, как котенка за шкирку. Потом еще раз.

Моя правая рука зажата под телом. Левой рукой нащупываю нож на поясе, тащу его из ножен, беру обратным хватом. Бью ножом назад, вгоняю его по рукоять во что-то мягкое и лохматое. Вытаскиваю, нажимая на лезвие, чтобы разрезать рану шире. Еще раз бью ножом.

Хищник, возбужденный своей атакой, не сразу понимает, что что-то пошло не так, он продолжает трепать мое тело. Только когда я бью ножом в третий раз, он пытается увернуться, одновременно переворачивая меня на бок. Нож попадает во что-то более твердое.

Мощный удар в спину отбрасывает меня в сторону и закручивает мое тело. Я переворачиваюсь, встаю, держа перед собой нож.

Напротив меня припал к земле лесной кот. Он поскуливает, не нападает. Его живот и задняя нога залиты кровью, он уже не жилец, хотя еще опасен. Кот отодвигается от меня, пятясь. Отодвинувшись на несколько шагов, кот разворачивается и, припадая на ногу, исчезает в кустах.

Меня отпускает напряжение, я начинаю проводить ревизию своих потерь.

Мое тело в порядке. Я стесал локоть, когда меня швыряло по земле, разбил нос, падая лицом вниз.

Кот, нападая, пытался схватить меня зубами за шею или затылок. Из-за накидки, накрывавшей меня поверх рюкзака, он не видел мое тело. Вместо шеи его клыки сомкнулись на алюминиевой раме рюкзака, верхняя труба которой проходит на уровне затылка. За эту трубу он меня и тряс зубами. Труба заметно сплющена и погнута. Последний удар в спину был сделан, очевидно, задними лапами. Выпущенные когти превратили рюкзак в лохмотья, как и большую часть его содержимого. Мой зад и ноги от удара когтей защитила нижняя часть рамы, поддерживающая дно рюкзака. Удачно получилось.

Что у меня с имущественными потерями?

Рама рюкзака сильно погнута, но это не важно.

Главный отсек порван в клочья, задний карман тоже. Верхний и боковые карманы целы, можно в них что-то носить.

Запасы продуктов разбросаны по земле, спасти можно только полоски мяса и часть сахара.

Сменное белье и носки использовать еще можно, а рубашка и штаны подраны в клочья.

Резиновый комбинезон для хождения по воде уничтожен. Совсем.

Пачки с патронами разорваны, но это не страшно, собираю патроны в карманы разгрузки. Их у меня осталось всего сорок, из них пять в винтовке, десять в запасных магазинах.

Альпинистское снаряжение в порядке, оно лежало в боковом кармане. Как и бутылка с водой.

Планшет тоже не пострадал.

Винтовка вроде в порядке, я на нее упал, но ствол и прицел не должны были пострадать. Могла сбиться пристрелка. Скоро проверю это на практике.

Маскировочная накидка распущена на спине на узкие полоски. Связываю полоски в одно целое джутовыми лохмами. За неимением лучшего пока сойдет и так.

Пока привожу себя в порядок, тихо матерюсь. Я непростительно увлекся охотой на охотников. Сделал такую же ошибку, что и они – забыл, что на меня тоже может кто-то охотиться. И усталость, конечно, сыграла свою роль.

***

Несмотря ни на что, мне нужно продолжать свое дело.

Иду дальше, через сотни три метров перехожу ручей по камням. Присматриваю дерево, с которого был бы хороший обзор на избушку и костер охотников. Есть такое дерево, старый кедр с толстыми, в полметра, плавно искривленными во все стороны ветками. Он стоит чуть в стороне от ручья и намного выше чахлой поросли около его русла.