Судьба страха

Я удалился в свою комнату после того, как, по некоторым замечаниям, стало ясно, что мешаю. Им нужно было отправить раненых в госпиталь, быстро отремонтировать балочную коробку на случай землетрясения, убрать с пола завалы мусора. В конце концов, эта ручная работа была не для меня, а они все же занимались своим профессиональным делом.

И вот именно в тот момент когда я наслаждался восхитительным обедом из cerkez tavugu – то есть вареной курицы по-черкесски с соусом из грецких орехов и красного перца, – поданным несколько измордованным, но очень подобострастным моим персоналом, Фахт-бей имел оскорбительную наглость опять потревожить меня звонком по переговорному устройству.

– Они готовы для совещания с вами, – сообщил он,

– Как-нибудь в другой раз, – сказал я.

– Тогда я проголосую за то, чтобы доктора Кроуба отправили в бункер дезинтегратора.

– Постой, постой, – заволновался я и стал быстро соображать. Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что из-за Кроуба теперь хлопот не оберешься: он очень ценился в Аппарате. И этот пройдоха Хеллер мог еще как-то выпутаться, – а вдруг ему повезет, – и тогда моя голова будет в опасности. Неохотно я согласился:

– Ладно, сейчас буду.

Совещание происходило в помещении рабочих ангара. Мрачные лица собравшихся не предвещали ничего хорошего. Я вошел, сжимая в ладони бластик – рисковать мне совсем не хотелось. Садиться не стал: не то что бы мне не предложили, нет, – просто было вполне очевидно, что лучшего места, чем у стены, для спины не найдешь.

Доктор Кроуб находился у них в руках. В повязках – скорее всего наложенных им же самим – он скрючился на полу в окружении трех охранников, под дулами их пистолетов.

– Я за смертную казнь, – сказал первый пилот-убийца, которого Кроуб ранил штыком.

– Я поддерживаю, – сказал второй.

– Дело решено, – сказал капитан Стэбб. – Приговор: повешение на зубах, пока не упадет в котел с кипящим электронным огнем.

– Постойте, – вмешался я, – я не присутствовал при даче свидетельских показаний и не голосовал.

– Вы желаете взять его под свою ответственность? – вопрошал Фахт-бей.

По мне, эти ребята чересчур уж спешили. Зеленый свет осветительного плафона нисколько не добавлял веселья этому месту. Я лихорадочно размышлял. Фахт-бей предложил мне лазейку, но весьма скользкую. По волтарианским законам каждый, у кого хватает глупости взять на себя ответственность за осужденного, даже приговоренного к казни, может получить его в свое распоряжение. Именно так и удалось Аппарату собрать под своим крылом «казненных» преступников. Возникала только одна небольшая загвоздка: если такой преступник впоследствии совершал какое-то преступление, тогда того, кто взял за него ответственность – поручителя, – также могли обвинить в том же преступлении и в случае вынесения смертного приговора казнить вместе с преступником.

– Совершенно очевидно, – говорил пилот-убийца, раненный штыком, видимо, выступающий в роли председателя суда, – что вышеуказанный доктор Кроуб не пременно совершит еще какое-нибудь преступление против работников базы, какой бы тяжести оно ни было. В этом случае поручителя можно казнить по закону. Поэтому суд удовлетворяет его просьбу. Пусть все, кто «за», поднимут указательный палец правой руки. Решено. Вы поручитель, офицер Грис. Судебное совещание закрывается.

– Подождите! – вскричал я.

Они все вышли, включая охрану.

Это была судебная инсценировка!

О, какими же они оказались хитрыми (…)! Вероятность того, что доктор Кроуб выкинет еще какой-нибудь номер, не подвергалась абсолютно никакому сомнению. Я знал этого человека! Какой убийственный реванш со стороны пилота-убийцы! Я стал кандидатом в покойники и самым законным образом. И именно теперь, когда мне везде сопутствовала удача. Какой подлый удар!

Кроуб, припав к полу, взирал на меня блестящими черными глазками, видимо, соображая, во что меня превратить. «Надеюсь, не в паука», – подумалось мне. Терпеть не могу пауков.

Я раздумывал. Кроуб вжимался в пол.

Я вспомнил выражение лица, с каким взглянул на меня, уходя, тот убийца-пилот.

Я увидел висящую над койкой бухту проволочного троса, используемого для страховки.

Идея!

Я взял этот трос, обмотал им ноги Кроуба, тело вместе с руками, шеей и головой, и завязал тройным узлом, заделав концы троса в узел. Даже призрак не мог бы выбраться из этого плена. После этого я побежал к себе, достал из сейфа пятьдесят тысяч турецких лир – это примерно пятьсот американских долларов, – вернулся бегом назад и разыскал главного строителя. Показав ему деньги, я сказал:

– Хочу заключить сделку.

Как я и предполагал, он изумленно выпучил глаза. Я продолжал:

– Вы построите мне камеру, такую, о которой никто еще не слыхал, и тогда получите эти деньги.

Он хотел было выхватить их у меня, но я реагировал куда быстрее.

– Когда она будет сделана и пройдет испытание, – заявил я.

– Несколько тысчонок вперед, – потребовал он. Я отсчитал десять тысяч лир и подал ему, сказав:

– Остальное – по исполнении плана. Он взялассигнации и поинтересовался:

– А где же он, этот план?