Судьба Шута

— А я ничего не знала заранее. Просто я разозлилась и ляпнула первое, что пришло в голову. — Я почувствовал, как Неттл вздохнула. — У меня есть серьезный недостаток, из-за которого я не слишком популярна при дворе: острый язычок. Но с драконом лучше всего разговаривать без церемоний. Я заявила, что, если она не в состоянии заставить Айсфира сделать то, что правильно, ей не следует задаваться и делать вид, будто она такая всемогущая. Ненавижу, когда люди важничают, хотя ты прекрасно знаешь, что они ничуть не лучше тебя. — Она немного помолчала, а потом добавила: — Или драконы. Во всех легендах они мудрые и невероятно могущественные или…

— Они действительно невероятно могущественны, — перебил я Неттл. — Уверяю тебя!

— Вполне возможно. Но Тинталья в некотором смысле похожа… на меня. Стоит немного уязвить ее гордость, и она тут же готова доказать, что способна на все. Она ворчунья или еще того хуже, задира и нахалка, когда думает, что ей все сойдет с рук. И только из-за того, что она долго живет и многое помнит, Тинталья ведет себя так, словно мы мотыльки или муравьи, которые не заслуживают ни малейшего уважения.

— Похоже, ты не раз говорила с ней на эту тему.

Неттл немного помолчала.

— Тинталья — интересное существо. Не думаю, что я осмелюсь назвать ее своим другом. Она сама так считает, точнее, Тинталья уверена, будто я должна боготворить ее и служить ей только из-за того, что она драконица. Но как можно назвать кого-нибудь своим другом, когда ты знаешь, что твоя смерть значит для нее не больше, чем гибель прилетевшего на огонь мотылька. Ах! Он сгорел. Как жаль. Словно мы какие-то животные! — Неттл сорвала цветок с клумбы и раскрошила его на части.

Я поморщился. Она почувствовала мое неприятие.

— Нет, я имела в виду насекомое или рыбу, а вовсе не волка. — А потом добавила, словно эта мысль пришла ей в голову только сейчас: — Ты не такой, каким я тебя вижу. Теперь я знаю. Ты не волк. Я хочу сказать, что не думаю о тебе как о животном. Я оскорбила тебя? — Она торопливо восстановила цветок.

Конечно, я чувствовал себя оскорбленным, но не мог толком объяснить причину даже себе, не говоря уж о Неттл.

— Все в порядке. Я понимаю, что ты имела в виду.

— И когда ты вернешься вместе с остальными, мы наконец встретимся и я увижу тебя таким, какой ты есть?

— Когда я вернусь, весьма вероятно, что мы встретимся.

— Но как я узнаю, что это ты?

— Я тебе скажу.

— Хорошо. — После некоторых колебаний она добавила: — Я скучала без тебя. Мне хотелось поговорить с тобой, когда я узнала, что мой отец умер. Но я не могла тебя найти. Куда ты девался?

— Очень близкий мне человек попал в беду. И я отправился его искать. Но теперь, когда все закончилось хорошо, мы скоро вернемся домой.

— Близкий тебе человек? А я его встречу?

— Конечно. Мне кажется, он тебе понравится.

— Кто ты?

Я не ожидал, что она задаст этот вопрос именно сейчас. Неттл застала меня врасплох. Я не хотел говорить ей, что я Фитц Чивэл или Том Баджерлок.

— Я тот, кто знал твою мать, — неожиданно для себя самого сказал я, — еще до того, как она встретила Баррича и вышла за него.

Ее реакция оказалась неожиданной для меня.

— Ты такой старый? — Неттл была поражена.

— А мне казалось, что я достиг зрелости, — со смехом ответил я.

Но она не стала смеяться вместе со мной.

— Значит, когда ты вернешься, — сухо сказала она, — ты будешь скорее другом моей матери, чем моим.

Мне и в голову не приходило, что возникнут такого рода осложнения. Неттл ревнует! Я попытался ее успокоить.

— Неттл, я очень давно знаю вас обеих. И не собираюсь никуда исчезать.

— Ты попытаешься занять место моего отца? — Теперь от слов Неттл на меня повеяло холодом.

Я чувствовал себя полнейшим болваном. Вздохнув, я решил больше не избегать правды.

— Неттл, они много прожили вместе — шестнадцать лет, не так ли? Неужели ты думаешь, что кто-то способен занять его место?

— Главное, чтобы ты это понимал, — немного успокоившись, ответила Неттл. И тут же решила закончить разговор: — А теперь я должна очистить свои сны, на случай если принц захочет меня найти. Почти каждую ночь он или лорд Чейд отправляет через меня послание королеве. Теперь у меня почти не остается времени для собственных снов. Спокойной ночи, Сумеречный Волк.

В следующий миг благоухающий сад исчез, и я остался в темноте. Оказалось, что я не сплю, а лежу на полу пещеры Черного Человека, глядя в тлеющие угольки очага. Я обдумал все, о чем мы с Неттл говорили, и решил, что поступил глупо, рассказав о своей любви к Молли. Я должен был предвидеть, что дети Молли, в том числе и Неттл, могут увидеть во мне чужака, пытающегося войти в их дом. Волна отчаяния накрыла меня, и мне расхотелось возвращаться в Баккип.