Судьба. На острие меча

— Центр Картенминского леса, — не знаю для чего (по мне и так всем всё было понятно) прокомментировал стоящий за моей спиной маг.

В нос шибануло отвратительным смрадом мертвечины. Мои глаза, успевшие привыкнуть ко тьме, увидели ужасающее зрелище — около каждого дерева врытые по колено в землю, оплетённые ветвями стояли пленники. Их было очень много, десятки, сотни человек со вспоротыми животами, с обескровленными лицами, с потухшим, невидящим взором. Страшный сон повторялся… теперь уже наяву.

— Нелоф! Мардлоф! — мучительный стон, раздавшийся совсем рядом, заставил меня броситься в направлении звука. Добежать мне не дали — толстая в два обхвата ветвь загородила дорогу и отбросила меня назад.

— Пища, — прошелестел всё тот же, уже давно преследующий нас Голос.

А на поляну вышло десятка полтора обруков, которые тут же начали пищать и шепелявить в несколько голосов:

— Пища для господина готова.

— Хозяин, твоя пища здесь, позволь нам получить награду.

— Хорошо, — подумав, изрек Голос, — можете выпить одну лошадь.

Обруки стояли к нам совсем близко, и я поняла, что именно не давало мне покоя в их облике — сморщенные тела и лица буквально говорили, кричали о неимоверно мучавшей их жажде.

— Нелоф? — Тёрм подался вперед. Проследив за его взглядом, я увидела, что — о, боже… — самым последним в ряду человечков действительно стоял младший из братьев Браузеров. Ссохшийся, с пустыми ввалившимися глазницами, беззубым огромным ртом, но тем не менее это был он — Нелоф. Мой взгляд скользнул дальше: у ближайшего ко мне дерева стоял врытый по колено в землю Мардлоф. Я невольно потянулась к висевшему за спиной луку.

— Погоди, — удержал меня маг — погоди, — повторил он снова, и я, поверив ему, повиновалась.

На нас не обращали никакого внимания. Видимо они были полностью уверены в том, что забредшим сюда путникам уже не уйти. Значит, какое-то время на «подумать» у нас было. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Единственное, что приходило мне на ум — это быстро пустить две стрелы, прекратив тем самым мучения Мардлофа и оборвав чудовищную жизнь Нелофа, а затем, вонзив кинжал в собственную грудь, покончить с собой. Но нет, это потом, в крайнем случае…

Мардлоф закричал пронзительно и громко. Крик, наполненный болью и ужасающим страхом, заставил меня снова натянуть тетиву.

— Ещё не время, — Ильдарас твердо и решительно опустил руку на моё плечо.

— Но он же…

— Жди, так надо, поверь мне.

Я сжала зубы, чтобы не закричать самой — толстая черная ветка приблизилась к располосованному животу старшего Браузера и множество тонких шевелящихся корней потянулись к оголенной печени. Мардлоф снова пронзительно вскрикнул. Его печень почернела и покрылась кровавыми подтёками.

— Жди, — подойдя ко мне с другой стороны, шепнул Тёрм.

Да чёрт бы их побрал, что же такое происходит? Почему я должна ждать и смотреть, когда так зверски и мучительно умирает мой товарищ? Резким движением плеча сбросив удерживающую меня руку, я вскинула лук, но выстрела уже не требовалось. Ужасающий рев потряс окружающее пространство, и одновременно пришедшие в движение ветви огромного дерева неистово замолотили по мгновенно превратившемуся в кровавое месиво Мардлофу. Ошметки мяса полетели в разные стороны, падая на иссушенную почву, и тут же из-под земли вылезли багрово-красные корни, тянувшиеся к ногам вкопанных в землю пленников. Меж тем убившее Мардлофа дерево содрогнулось словно от удара, прошедшая по нему дрожь расколола ствол надвое, вниз посыпались тяжелые, сухие ветви. Мы едва успели отскочить в сторону. Менее расторопных обруков, среди которых был и младший Браузер, погребло под лавиной чёрных сучьев.

— Яд, яд, — зашумел, закричал на все лады окружавший нас Лес, — они пропитали себя ядом. Убьем их! Убьем!

Стало ясно, чего, удерживая от выстрела мою руку, ждали мои спутники.

— Так вот чем был тот эликсир — смертельным для деревьев ядом! — кажется, я выкрикнула свою догадку вслух. На меня начали коситься.

— Да, это был яд, — Тёрм даже не попробовал отпираться.

— Нельзя что ли было рассказать об этом сразу? Тем более, что этот яд совершенно безобиден для человека.

— Ну… Мы этого точно не знали, — несколько сконфужено пробормотал Тёрм.

— Что? Ты дал нам непроверенный препарат?!

— Мы надеялись…

— Ты рисковал нашими жизнями!

— Но деревья он убивал, это факт!

— Я бы сама тебя убила… — произнесла я, но развивать тему не стала. А ведь убила бы, если бы сама не поступила б точно также… — Но сказать ты всё же мог, к чему все эти тайны? Мы бы поняли…

— А ночь? Ты помнишь свой сон? Ты все свои тайны сумела сохранить? И если да, то ты так же уверена и в остальных?

Тут он был прав, но мы могли бы продолжать нашу дискуссию ещё и дальше, однако в этот момент всё вокруг пришло в движение. Отовсюду к нам потянулись чёрные обугленные вечной сушью ветви.

— Авель, в центр, — безапелляционно приказал Тёрм.

— Не-ет, я буду сражаться вместе с вами! — ласково прошипела я, но Термарель только улыбнулся моей наивности.

— Вот и сражайся. Твоё оружие — лук и стрелы. Стреляй в пленных людей, мы тебя прикроем.