Судьба королевы. Эриол

- Моя дорогая, - поприветствовала её подошедшая императрица. – Составишь мне компанию в небольшой прогулке?

- С огромным удовольствием, - отозвалась она, радуясь возможности покинуть это место, пусть и ненадолго.

Они прошли через зал, но к удивлению молодой королевы направились не в сад, и даже не на балконы, а тихо и незаметно скрылись за одной из многочисленных колонн. В молчании поднялись вверх по узкой винтовой лестнице и вышли через потайной ход в какой-то уютной гостиной.

- Ох, Эри, милая, ты не представляешь, как я устала, - бросила Мария, грациозно усаживаясь на широкую софу. – Ты не возражаешь, если мы посидим здесь некоторое время? Всё-таки я уже не молода и подобные мероприятия меня изрядно выматывают.

- Понимаю, - Эриол улыбнулась и присела в кресло напротив.

Широкие юбки её платья разметались по полу, но у неё не было никакого желания их поправлять. За последние месяцы она надевала подобный наряд всего третий раз и с радостью бы сократила подобные случаи до минимума. Ей было жутко неудобно в этом одеянии, а обилие церемониальных лент, драгоценностей и необходимость постоянно носить корону угнетала больше всего остального.

- Мне показалось, что ты сегодня не в духе, - добавила императрица, пристально разглядывая лицо сидящей напротив девушки. – Но, насколько мне известно, ваш вопрос с Вертинией решился?

- К счастью, - согласилась королева.

- Ты сегодня на редкость многословна, - иронично заметила Мария. – Скажи, милая, я могу тебе чем-то помочь?

- Нет, Ваше Величество. Я справлюсь со всем сама. Не впервой.

- И всё же, - не сдавалась хозяйка этого дворца, - знай, что ты всегда можешь ко мне обратиться. Мы с твоей матерью были подругами, и я чувствую ответственность перед ней за её детей. Кстати, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

- Об ответственности? – удивилась девушка.

- Нет, - спокойно отозвалась супруга императора. – О твоём брате. Ты ведь знаешь, что несколько месяцев назад он гостил здесь, пусть и недолго.

- Да, - кивнула Эри, мысленно кляня братца. Ведь не сомневалась ни капли, что тот в очередной раз учудил что-то такое, отчего сама императрица считает своим долгом вмешаться.

- Так вот, - продолжила она, снова становясь серьёзной и собранной. Теперь от былой усталости на лице не осталось ни единого следа. – Мне стали известны причины его визита в Сайлирию. Оказывается, он несколько недель колесил по всей империи в поисках некоей девушки по имени Роза. Я попросила кое-кого из доверенных разузнать побольше об этой истории, и полученные сведения меня крайне огорчили. Эта самая Роза оказалась внучатой племянницей вертийского императора. Она не случайно оказалась рядом с Артуром, и её целью являлось заставить его отречься от престола.

Эриол смотрела на Марию, и отказывалась верить собственным ушам. А ведь Арти говорил ей, что его осаждали со всех сторон, вот только она так и не удосужилась разузнать подробности. Просто в очередной раз махнула на брата рукой и занялась более важными делами. А ему на самом деле приходилось совсем не сладко во время её отсутствия. Не удивительно, что он так быстро повзрослел.

- Вижу, ты этого не знала, - проговорила императрица, правильно оценив едва заметное оцепенение своей собеседницы. – Тогда тебе будет интересно узнать, чем закончилась эта история, потому что её финал оказался довольно интересным. Ведь и в самой Карилии нашлись те, кто, наоборот, старательно желал как можно скорее короновать принца, который почти не разбирался в управлении страной. Согласись, Эри, он стал бы прекрасной марионеткой и с радостью свалил бы большинство своих обязанностей на чьи-нибудь плечи вместе с бременем власти. Этим людям очень мешала некая особа, затуманившая мозг наследнику трона и почти заставившая его написать отречение… тогда-то они её и похитили. И пока Артур метался по стране, в поисках любимой, за его спиной фактически шло противостояние двух противоборствующих сторон, чьи цели в корне не совпадали.

- Бедный Арти, - выдала, наконец, королева.

- Когда мне сообщили, где держат эту Розу, я написала Артуру письмо, в котором рассказала всё, что говорю тебе сейчас. Его вручили ему лично в руки, а уже на следующий день он появился во дворце, и выглядел при этом каким-то до страшного опустошённым. И это не удивительно. Не так легко сохранить радужное настроение, когда узнаёшь, что друзья – поголовно предатели, а любимая девушка – подставная фальшивка.

- Он намекал… хотел поделиться со мной этим, но я не стала слушать, - голос королевы звучал виновато.

Она отвела взгляд в сторону и в тот самый момент дала себе обещание, во что бы то ни стало поговорить с братом. Пусть сейчас их отношения стали куда более близкими, чем были до её исчезновения, но она всё равно почти не уделяла ему внимания. А ведь они остались друг для друга единственными родственниками… единственными родными людьми.