Судьба и удача

Послышался громкий рев. Так могла рычать разъяренная пантера или львица. Однако лучницу это не заинтересовало, она вполне понимала, что очень скоро ее тело не сможет выносить удары. Девушка вспомнила Кристину, подругу, с которой она провела лучшие моменты своей жизни.

Если бы Эми спросили, есть ли на свете нечто, способное вместить годы ее приключений, яркие события и пережитые эмоции? Есть ли на свете нечто такое, с чем бы ассоциировалось самое выдающееся и запоминающееся? Эми бы не колеблясь вымолвила одно единственное имя: Кристина.

Лучница уже совсем хотела попрощаться с жизнью, но внезапно удары прекратились. Где-то близко, почти над самым ухом, вновь послышался оглушительный рев. Один из крысолюдей попытался что-то прокричать, но тут же полетел на пол, и вместо крика из разорванного горла вырвалось противное хлюпанье.

На поверженном монстре гордо стояла большая пантера, наступив передними лапами на грудь врага. Грациозное тело зверя покрывал плотный слой живых листьев, лапы представляли собой тугое переплетение тонких веток. Вместо когтей у зеленой пантеры виднелись короткие деревянные шипы, которые с легкостью рвали плоть. Черные глаза животного бегали из стороны в сторону в поисках следующего глупца, осмелившегося бросить вызов разъяренному хищнику.

Смельчаки среди крысолюдей все же нашлись. Монстр попытался пленить животное сетью, однако пантера опередила бросок, и паутина, сплетенная из крепких веревок, бесполезно упала на снег. Зверь прыгнул, и острые шипы на лапах вонзились в грудь противника. Враг не успел даже вскрикнуть.

Сдерживая стоны, Эми отползла в угол. На том месте, где некоторое время назад сидела дриада, валялся ее разорванный плащ и вещи.

"Вот Ива так Ива! — про себя воскликнула лучница. — Сколько же силы она затратила на такое перевоплощение? Хм, даже не представляю, в кого Кристина сможет превратиться, когда станет достаточно опытной волшебницей. — Эми уткнулась лицом в холодный снег — так ушибы ныли меньше. — Рви этих негодяев на части!"

К счастью, в поднявшейся суматохе все забыли про лучницу. Крысолюдей больше волновала разъяренная пантера, с которой они ничего не могли сделать. Прошла всего пара минут с того момента, как Ива приняла звериный облик, а количество поверженных монстров увеличилось вдвое.

Неосознанно крысолюди начали тянуть время. Они жались по углам, всякий раз отступая, когда древесная пантера хотела приблизиться к ним. Некоторые охотники укрылись в боковых проходах, сочтя разумным вообще не попадаться на глаза свирепой хищнице.

Однако у Ивы не было времени гоняться за каждым врагом. Удерживать заклинание Изменения Формы, особенно в пределах волшебной башни, удавалось с большим трудом. Каждое мгновение тонкая нить магической силы так и норовила оборваться, а вновь оказаться в образе дриады Иве сейчас не хотелось. Озлобленные и напуганные крысолюди мигом бы расправились с обеими спутницами.

Убегать вглубь лабиринта монстры тоже не хотели, словно чувствовали подвох. Не помогло даже рычание и несколько демонстративно разорванных вражеских тел. Крысолюди издевались над Ивой, ждали, когда же она, наконец, выдохнется и вновь обретет образ хрупкой лесной девушки.

Зверь выпрыгнул на середину галереи и, грозно зарычав, побежал в сторону одного из монстров. Тот, почувствовав, что стал следующей целью, начал спешно отступать. Ива могла бы погнаться за ним и с легкостью настигнуть врага, но дриада не хотела отходить далеко от Эми. Спутница лежала на снегу беспомощная и еле живая.

Изящная хищница одним прыжком оказалась рядом с лучницей. Эми подняла глаза:

— Ива, — с трудом выговорила она. — Что теперь будем делать?

Зеленая пантера взглянула на девушку а потом, повернувшись в сторону крысолюдей, вновь громко зарычала. Спустя мгновение Эми почувствовала, как сквозь поток ее собственных мыслей настойчиво пробивается знакомый голос Ивы:

"Залезай ко мне на спину и держись крепче. Пора вырываться из этого кошмара!"

Эми попыталась пошевелиться, ее лицо тут же перекосила гримаса боли. Монстры хорошенько намяли ей бока, нечего сказать.

"Тебе нужно встать, Эми. Самой. — Пантера подошла к собеседнице и пригнулась к полу. — Не тяни, забирайся!"

Благодаря общим усилиям лучница все же вскарабкалась на спину животному и крепко обхватила его за шею. Не без напоминания Ивы девушка взяла вещи, все кроме разорванного плаща. Дриада не успела скинуть его, когда меняла облик, и одежда треснула по швам.

Хищница сделала несколько длинных скачков, и спутницы были уже в коридоре. Эми, не ожидая такой прыти от перевоплощенной дриады, слишком сильно схватила ее за шею. Зверь недовольно рыкнул и издал звук, похожий на чихание кошки: "кф, кафык". В голову лучницы ворвался возмущенный голос Ивы:

"Потише там наверху, задушишь ведь! Медленнее не могу, только так или вообще шагом."

Эми оглянулась: крысолюди их не преследовали.