Судьба амазонки

– Пожалуй, сбегай, – ответил старший.

Архелия не спеша ехала впереди, спокойно подставляя спину для коварного удара. Элина не выдержала:

– Ты не боишься, что я воспользуюсь твоей неосторожностью? Ты впереди, я сзади, и у меня есть нож.

– Люблю провоцировать людей, тогда они полнее раскрываются перед богами. У тебя есть шанс не погубить окончательно свою душу, – не оборачиваясь, отвечала Архи.

– Ты обычная воровка. Я вижу у тебя вещи моего брата. Улов, конечно, невелик, но на большее можешь не рассчитывать. Я не позволю Клеппу жениться на тебе.

– Не сомневаюсь.

– Я рада, что ты наконец ушла. Навсегда.

– Ушла живая. Вдруг не навсегда?

– Я приложу весь свой ум, все силы, чтобы он забыл тебя.

– Ум при отсутствии совести – страшная сила.

– Однако ты испугалась и убегаешь.

– Твоё время ещё не пришло, и мне надо уйти. Вот дуб. Пора расставаться. Попробуй задержать брата, когда он помчится меня возвращать. Я буду тебе признательна, – воительница, не оборачиваясь, пустила Бабочку в галоп, оставив злобную женщину одну посреди белого безмолвия полей.

Бабочка, словно рождённый снегами вихрь, неслась над уснувшей на зиму землёй. Архелия снова наслаждалась свободой, тоска по утраченному ещё не вползла в её сердце.

В это время посыльный вбежал в дом Зигварда и осторожно растолкал спящего военачальника.

– Господин, простите, но там Элина и та девчонка, что у герцога с осени живёт… В общем, они из города уехали.

– Куда? Зачем вы выпустили?

– Мы отказывались, но Элина строго приказала открыть, с ней не поспоришь. Она говорила, что если мы подчиняемся ей в отсутствие герцога, то и сейчас обязаны.

– В отсутствие герцога я почти всегда с вами. Куда они поехали?

– По старой дороге.

– Вот беда. Мост подняли обратно?

– Да.

– Опускайте снова. Я к герцогу. Мигом!

Молодой стражник со всех ног бросился бежать к воротам. Ещё издали завидев своего напарника, он заорал:

– Отворяй! Сейчас сам герцог поскачет! Попали мы с тобой в передрягу!

Кованая решётка медленно поползла вверх, лебёдка нещадно скрипела в тишине ночи. Мост нехотя лёг на предназначенное ему место и замер в ожидании высокого гостя. Издалека послышался стук копыт. Несколько всадников с горящими факелами вынырнули из чрева крепости на бескрайние заснеженные просторы. Многочисленные подковы гулко прогрохотали по деревянному настилу моста, взорвав таинственный покой ночи.

Следы беглянок легко читались на припорошённой свежим снегом дороге. Клепп скакал впереди, по его лицу трудно было угадать, какая буря бушевала в его сердце. Сосредоточенный и хмурый, с профилем хищной птицы герцог и вправду напоминал летящего орла. Развевающийся за спиной чёрный плащ походил на расправленные крылья неведомого существа. Маленькой своевольной гостье могло сильно не поздоровиться. Верный Зигвард скакал рядом, оберегая своего кумира. Впереди показалась одинокая фигура. Навстречу им неторопливо ехала Элина. Глаза её победно сияли.

– Где она?

Клепп резко затормозил, конь приподнялся на дыбы.

– Она тебя обокрала и кинула.

– Ты лжёшь!

– А где твой меч, кошель, накидка?

– Она могла иметь всё, если бы захотела.

– Не захотела, как видишь. Кстати, она просила не догонять её.

– Езжай домой, после поговорим, – он резко оборвал разговор и направил коня по узкой цепочке следов, ведущей на холм.

Наверху они остановились. Луна слабо проглядывала сквозь облака, и её неясный свет придавал представшей картине почти мистическое сияние. Всадница на великолепной белой лошади была уже далеко. Архелия выигрывала во времени и скорости. Она позволила себе остановиться и оглянуться на огненную змею погони. Факелы в руках дружинников предстали издали, как длинная светящаяся лента, скользящая с пологого серебрящегося склона. Ей показалось, что она встретилась глазами с суровым, полным боли взглядом любимого.

– Прости, – одними губами прошептала гордая амазонка.

Мелкие снежинки облепили лицо и таяли на нём, образуя мерцающую росу. Среди небесных капель затерялась одинокая слеза. Воительница поворотила благородную Бабочку прочь от гостеприимного хозяина земель, и снова невесомый полёт заставил умолкнуть жалобные стоны растравленной души.

– Стой! Остановись, мы её не догоним, – Зигвард пытался догнать или хотя бы докричаться до неумолимо преследующего цель охотника-орла.

Клепп недовольно придержал взмыленного коня:

– Что?

– Под ней лошадь… Та, на которой она приехала в твой дом. Я узнал её, – немолодой воин старался перевести дух от бешеной скачки.

– Быстрее говори.

– Бабочка. Лошадь неповторимая по резвости. Она принадлежала Исаму. Тому воину, который должен был найти и устранить дочь барона. Он пропал давно.

– Может, потому что её нашёл? Раньше не мог вспомнить? Теперь неважно. Даже если под ней сам дьявол – там впереди овраг, его придётся объезжать. Пусть люди пойдут наперерез. Она заблудилась в темноте – не знает местности. Обнаружит препятствие и будет скакать вдоль, пока не доберётся до моста. Я и несколько человек будем гнать её дальше, а вы ждите у того места, где ей рано или поздно придётся проехать через овраг.