Судьба амазонки

Бой был завершён. Неприятеля гнали к городищу, добивая его остатки по пути. Поле снова стало тихим и безмятежным. По нему вяло бродили лошади без седоков. Лучниц, как наиболее уцелевшую часть отряда, отправили на поиски погибших и раненых сестёр по оружию. Найденных убитых амазонок осторожно положили рядом с лагерем до утра, выполняя договор с вампирами, и начали копать огромную общую могилу. Лес был далеко, и обрядовый костер заменили погребением, которое было характерно для традиций здешних мест. Жёсткая земля давалась тяжело, девушки сменяли друг друга на скорбной повинности. Раненых старались подлечить, но некоторые девушки были обречены не дотянуть до рассвета.

Часть отряда отправили в городище: упустить добычу, заработанную такой ценой, было бы непростительным неуважением к памяти павших. Архелия шла вдоль длинного ряда ушедших в небытие подруг по оружию и внутренне оплакивала каждую из них. Лица лежащих девушек были повёрнуты к заходящему солнцу, и его багряные лучи придавали им зловещий оттенок. Кровавый пир дня был окончен, наступал кровавый пир ночи. Хельга подошла с сообщением:

– Пленников-мужчин не будет. Все погибли. В остальном барыш неплохой.

Охотница с трудом заставила себя взглянуть в глаза Архелии.

– Что случилось?

– Может, надо было отменить союз с графом? Ты ведь против него теперь пойдёшь? Зачем тогда эти жертвы? Ведь не только в деньгах дело?

– Уговор был – я слово дала…

– Он сам эти слова даёт и забирает обратно постоянно! Настоящий «хозяин» своего слова, ничего не скажешь! А тебе зачем перед Роскви честной быть?

– Каждый сам решает за себя. Я обещания не нарушила. Моя совесть чиста перед небесами.

– Чиста?! Ты свою душу спасла ценою стольких… душ?! – Хельга задыхалась от негодования.

– Прости. Я совершила ошибку, и мне тоже тяжело. Уходи.

– Отпусти, и уйду, – Хельга резко развернулась и зашагала прочь.

Архелия осталась стоять, низко опустив голову. Дочь барона поняла, что с этой минуты по-настоящему встала на путь одиночества. Она должна была уберечь девушек, но неверно истолковала свои обязанности. Хельга права: этот долг Архелия не вернёт никогда. Но наказать графа за гибель Коринн воительница была обязана вдвойне. Она стряхнула с себя гнетущую боль души. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Пусть она получила горький урок, тем более жёстко и требовательно она будет отныне относиться к себе. Дочь барона постарается всё исправить, и пусть теперь её сердце не просит пощады.

Ночь была на исходе, когда амазонки без объяснений причин покинули лагерь. Граф был взбешён. Ему донесли о прощании воительниц с погибшими и срочном отъезде остатков бывшего «отборного отряда». Уставшие девушки бросили последние горсти земли, прощаясь с усопшими. Курган над местом захоронения не позволял диким собакам и волкам растащить бренные останки погибших ратниц. Вечным укором стоял невзрачный земляной холмик перед взором их предводительницы.

Юные воительницы всё ещё держали горящие факелы, хотя в небе уже светлела широкая полоса на востоке. Они ехали в молчании. Каждый думал о своём, но никто не сомневался: рано или поздно погибшие встретят сестёр по оружию на пороге небесных чертогов. Иначе незачем было продолжать идти по дороге войн, давая клятвы и обеты богам и близким. Вера помогала не сойти с ума от горя теряющим родных и друзей соратницам на нелёгком пути служения Луне.

Возвращение стало поистине триумфальным. Архелия отдала должное уцелевшим девушкам – они победили! Радостные крики, слёзы радости и горя встречали их по приезду в поселение, ставшее родным. Встречающие со слезами обнимали уцелевших дочерей, сестёр, матерей. Тревожное время ожидания осталась позади. Раненых осторожно переносили, чтобы дать им отдых после долгого пути. Знахарка, истово обняв свою названную дочь, поспешила к стонущим от ран девушкам и принялась хлопотать над ними, отдавая распоряжения. Добычу разместили по предназначенным для неё местам. «Кормилицы» бросились готовить щедрое угощение.

Ортрун, следившая за порядком в городке в отсутствие Архелии, вкратце обрисовала суть дела:

– Всё нормально, только вон тот дожидается тебя уже три дня, – она ткнула пальцем в сторону могучих фигур чужаков, возвышающихся над ликующей толпой. – А этот вчера появился.

Архелия проследила взглядом в направлении руки разбойницы и выдохнула от возмущения. Берт стоял поодаль, упрямо поджав губы и ожидая, пока его заметят. Хельга, ни разу не заговорившая с повелительницей после их ссоры, даже не заметила своего любимого. Это было на руку Архи.

– Сколько раз у тебя можно прощения просить? – дочь барона всю обратную дорогу пыталась наладить оборвавшийся контакт.

Хельга в который раз упрямо отвернулась, Архелия встала между нахмуренной подругой и её примчавшейся издалека судьбой.

– Лучше бы я в городке осталась, а Ортрун с тобой пошла, – наконец снизошла охотница до своей бывшей госпожи.

Архи обрадовалась: лёд таял, следовало удержать охотницу на тонком переходе к примирению.

– Ортрун – «надёжный парень». А тебя оставить одну страшно.

– ???