Судьба

– Много лет назад, еще задолго до того, как я здесь появился, промышлял в этих местах знаменитый атаман разбойников Архип, по прозвищу Кабан. Рассказывали, будто Архип происходил чуть ли не из знатного рода. Может, княжеский отпрыск или незаконнорожденный сын чей. Доподлинно неизвестно, но разговоры такие ходили. Ежели сын богачей, то отчего подался в разбойники – тоже неизвестно. Только появился он словно из ниоткуда и быстро в гору пошел. По прошествии нескольких лет имел Архип ватагу огромную, с армией схожей числом, много кораблей и большие связи не только в здешних краях, но и в странах дальних. Ничем не гнушался. Кровь лил рекой. Грабил купцов на дорогах и на реках больших. Даже на города налеты устраивал. Лихой был атаман. Князья наши его боялись, но поймать никак не могли.

– Отчего ж не могли? – удивился Коловрат. – У князя войска все одно больше.

– А он заговоренный был, – ответил просто Васька, – сколь раз под смертью ходил, сколь раз его пытались поймать, людей ближних подкупали, в ловушку заманивали, а он все одно – словно угорь сквозь сеть рыбацкую уходил. Ничто его взять не могло – ни меч, ни стрела, ни яд. Сколь раз пытались. И так много лет прошло. Начал народ поговаривать, что Архип не простой атаман, а с бесами дружбу водит.

– Прямо как ты, – не выдержал воевода.

– Я – другое дело, – отмахнулся кузнец, – я по земле хожу и место свое знаю.

– Так отчего ж Архип твой сгинул в конце концов, коли такой везучий был, – удивился воевода. – Даже заговоренный. Удача закончилась?

– Нет. Тут дело другое, темное, – ответил Васька, взглянув в сторону озера. – Был про Архипа слух, что во время одного из удачных налетов в дальних краях попала случайно к нему в руки какая-то колдунская тайна. Не то как бессмертным стать, не то как время вспять оборачивать. В общем, сказывали, побывал тогда Архип в пещере, куда обычным людям путь заказан. Зашел молодым богатырем, а вернулся совсем седым, словно постарел лет на двадцать. И с того дня часто от него ватажники ближние всякие небылицы стали слышать о том, что, мол, есть на земле места, где люди по небу летают, как птицы, и под водой плавают, как рыбы.

– Да разве такое возможно? – воскликнул воевода. – Умом, наверное, двинулся твой Архип в той пещере.

– Может, и так, – задумчиво кивнул Васька, дожевывая мясо из плошки. – Я с Архипом всего пару раз виделся во время налетов совместных. Он тогда и мне успел наплести что-то про кованную из металла колесницу, что летит по небу, изрыгая огонь позади себя.

– Чушь! – заявил Коловрат. – Не может колесница по небу летать!

– Чушь или нет, – кивнул Васька, – а только, видать, нашлись люди, которые поверили в эту колдунскую тайну. Многие захотели увидать все то, о чем он рассказывал. Говорят, горы золота ему сулили, чтобы только показал, где та пещера находится. Но Архип отказывался наотрез.

Васька дотянулся до последней баклажки и вновь наполнил чарки. В этот раз Коловрат отхлебнул не раздумывая, ощутив внезапно нервную дрожь.

– Говорили, – закончил Васька, – что путь к этой пещере был помечен на карте, которую Архип всегда носил с собой. А перстень открывал на том месте тайную дверь или ларец с сокровищами внутри. Архип не раз говорил, что когда отойдет от дел, то вернется туда, чтобы остаться навсегда. Мол, там его никто не отыщет. Но, видно, так и не успел, потому что однажды пропал бесследно. Ватага его разбежалась. Было это лет десять назад. С тех пор о нем забыли. А может, и правда ушел в ту пещеру или бессмертным стал.

– Тайну, если она и была, Архип твой так и не раскрыл, – заявил вдруг Коловрат. – Похоже, унес ее с собой в могилу.

– А ты почем знаешь, боярин? – прищурился Васька.

– И бессмертным он точно не стал, – добавил воевода.

Атаман продолжал пристально смотреть на своего гостя, молча ожидая ответа.

– Убили его. Да не просто убили. Когда я нашел его истлевший скелет, у Архипа этого не было головы. – пояснил Коловрат. – Оторвали башку твоему Архипу. До сих пор не пойму, зачем?

– Где ты его нашел? – поинтересовался Васька, но вопрос завис в воздухе.

Коловрат в задумчивости смотрел на воду Черного озера. Потом поднял глаза на Ваську, но так ничего и не ответил.

– Может, дознаться хотели, – произнес тогда атаман, – но не таков был Архип Кабан, чтобы рассказать что-то против воли. Видать, за эту тайну ему и головы было не жалко.

– А ты что, тоже веришь, что все это не россказни? – вопросил его Коловрат.

Васька пожал печами.

– Если Архип так за нее держался, может, там что и есть. Если отыщешь карту, сможешь узнать правду, коли захочешь.

– Да где ж эту карту сыскать? Да и зачем? Думаю, брехня все это.

– Где карта, не знаю. А перстень теперь у тебя, – заметил на то кузнец, – тебе и решать, что дальше с ним делать, боярин.

Помолчал Коловрат, призадумался крепко.