Суд теней

Мэри, казалось, успокоилась и стала подниматься, опираясь на камень и осторожно наступая на левую ногу. Я подскочила и помогла ей, подставив плечо. Она поморщилась, но все-таки смогла выпрямиться.

– Ты пришла, – тихо сказала она. – Вот что важно. Уверена, с ногой вовсе не так плохо, как я думала. Просто я так устала… Я очень долго шла. Я думала, в дороге мне станет лучше, что путешествие поможет привести мысли в порядок.

– Ты проделала пешком весь путь от Уотерфорда? Это… Как?

Она засмеялась и хлопнула меня по плечу.

– Нет, Луиза, не весь путь. Я хотела пройти последнюю часть в… – Мэри пожевала губу, обдумывая ответ, потом пожала плечами. – Я хотела прогуляться по полям, снова почувствовать себя дома.

– Глубокой ночью? – насмешливо уточнила я.

Мэри не успела ответить. Ее глаза расширились, когда раздался леденящий кровь зов, исходящий из глубины леса. Мы замерли, глядя друг на друга. Я никогда не слышала ничего подобного. Это был высокий, какой-то потусторонний вопль, почти такой, какой издавали Постояльцы, но не такой глухой. Это был звериный вой. Но выл не волк. Во всяком случае, не простой волк.

– У меня есть нож, – прошептала я. – Но давай поспешим, ты не в том состоянии, чтобы отбиваться от животного…

– Поспешим, – всхлипнув, согласилась Мэри и потянула меня за руку.

Пронзительный звериный вой раздался снова, уже гораздо ближе. По спине побежали мурашки. Меня охватил первобытный ужас, вызванный тем, что приближалось к нам сквозь чащу, чем бы оно ни было.

Земля на поляне и деревья за нашими спинами дрожали под тяжелой поступью неизвестного существа, а я изо всех сил тянула Мэри в сторону дома. Тварь позади нас уже бежала, и Мэри, позабыв о боли, схватила меня за руку и потащила через поляну.

– Мы должны поспешить! – крикнула она, задыхаясь. – Сделай что-нибудь, Луиза, ты должна превратиться в медведя, во что угодно…

– Ты можешь прикрыть нас щитом? – запаниковала я. В медведя? Как? Я с трудом могу превратить ложку в маленький ножик! – Или ты для этого слишком устала?

– Я… Я не могу… Я…

Существо проломилось сквозь густую поросль и выскочило на поляну. Деревца, как спички, ломались под его массивными лапами. Охваченная животным ужасом, я остановилась как вкопанная, когда чудовище, двигавшееся на двух ногах, как человек, но при этом покрытое густой шерстью, как волк, шагнуло на открытое место. Я открыла рот и закричала, прижимаясь к Мэри, а она в страхе уставилась на кошмарное существо. Оно было почти на метр выше любого крупного мужчины. Его тело под черно-коричневой шерстью бугрилось мышцами и шрамами. Морда была вытянутой, словно у лисицы. Узкие сверкающие пурпурные глаза сразу нашли нас и блеснули, выбирая добычу. Меня так сильно трясло, что я едва держалась на ногах, но сделала все, что могла, – оттолкнула Мэри за спину и прикрыла своим дрожащим телом.

Я медленно переводила взгляд с его морды на руки, похожие на руки человека, но длиннее и с острыми, как бритва, когтями. Черная полоса посреди его тела встала дыбом, когда оно опустилось на четыре лапы и с громким рыком бросилось на нас. Мы, должно быть, обе закричали, но я не слышала собственного голоса. Оно толкнуло меня в плечо и повалило на землю.

Я попыталась сесть, в ушах зазвенело. Боль притупила страх, и я, спотыкаясь, отбежала от дерева, в которое врезалась, и подняла нож. Чудовище, игнорируя меня, набросилось на Мэри и подняло когтистую лапу, собираясь нанести удар.

Мне трудно сказать, в какой момент это произошло, но нож превратился в пистолет. Видимо, причиной этой трансформации стал ужас, который я испытала, когда летела по воздуху. Что бы ее ни вызвало, мне было все равно. Я подняла пистолет и выстрелила, отшатнувшись, когда пуля задела морду жуткого существа. Оно взревело, и поляну заполнил знакомый звериный рык. Я зажала уши, оглушенная, и в немом ужасе смотрела, как оно разворачивается в мою сторону. Его светящиеся пурпурные глаза были ярче, чем луна над головой.

Я переключила на себя внимание существа, но не имела ни малейшего понятия, что делать дальше. В пистолете был только один патрон, и я попыталась снова превратить свою ложку в нож, в копье, во что угодно… Но я была слишком рассеяна, слишком напугана, а зверь уже стоял надо мной. Его черный нос обнюхал мою голову, он фыркнул и показал клыки.

А потом заговорил.

Я закрыла глаза, чувствуя близость смерти, вдыхая мускусный запах его тела, травы и колючек ежевики, застрявших в шерсти. Один щелчок зубов – и он разорвет мое горло в клочья. По его щеке, которую зацепила выпущенная мною пуля, стекала кровь.

– Nebet, aw ibek, – прорычал он. Ну, или что-то очень похожее.

Как он говорил, я не знаю, но голос исходил словно из глубин самого ада, полный злобы и странной, неестественной дрожи. Он отвернулся от меня, но прежде выхватил из моей руки пистолет и раздавил его в своем огромном кулаке. Я дернулась, пытаясь дотянуться до единственного оружия, которое у меня было против этого зверя, и вдруг задохнулась, потому что нас внезапно накрыла вспышка света.