Субстанция

– Экзоскелет «Медведь», – торжественно произнёс Теневой. – Прототип нашей усовершенствованной модели. К сожалению, не самый удачный. Система гидравлики, которую мы использовали, чрезмерно навороченная и довольно устарела. Также нам не удалось с этим образцом решить проблему автономности – питание идёт через силовой кабель. Ну и, конечно, габариты машины, как следствие всех ошибок и недочётов. Но я подумал, что тебе будет интересно попробовать управлять таким монстром.

– Вот это мощь! – воскликнул Терецкий в восхищении. – Да, я хочу попробовать!

Теневой переглянулся с Кураевым, и тот торопливо направился к электрощиту, волоча за собой толстый провод, тянущийся от экзоскелета, будто змея. Подойдя к щиту, он вставил вилку кабеля в розетку, и гробовую тишину в помещении нарушил монотонный гул, донёсшийся из утробы огромного механизма. Теневой помог Михаилу занять место оператора внутри экзоскелета, зафиксировал ноги в специальных пазах и стянул жёсткие кожаные ремни на запястьях рук юноши. После этого он отошёл подальше от механического чудовища, генерал Кураев нерешительно встал рядом с ним.

Терецкий вопросительно посмотрел на инженера:

– По-моему, он не слишком поворотлив. Сенсоры работают?

– К сожалению, половина оптических датчиков в аварийном состоянии. Да и компьютер оставляет желать лучшего. Мы уже десять лет, как не испытывали его на людях. С тех пор, как погиб последний испытатель.

– Что? – Терецкий с недоверчивой улыбкой посмотрел на инженера.

– «Медведь» – машина скорее для наказания и пыток, чем для работы.

– Ты шутишь, дядя Вадим?

– Конечно, Миша. Не бойся, сделай хотя бы шаг.

Терецкий заёрзал внутри тяжёлого панциря, однако механический агрегат даже не сдвинулся с места.

– Мне надоело, – раздражённо воскликнул юноша. – Этот ваш «Медведь» – груда металлолома. Сломанный погрузчик, на нём даже ящики грузить не получится! Освободите меня!

Теневой с недоброй ухмылкой покачал головой.

– Нет, «Медведь» не груда металлолома, это ты – плохой оператор.

Терецкий задёргал правой рукой, пытаясь вырвать её из хватки ремня, как вдруг огромная лапа экзоскелета со скрежетом сдвинулась с места. Терецкий закричал сначала от ужаса, потому что массивная конечность этой машины не слушалась руки самого оператора и начала быстро вращаться на своем шарнире, как секундная стрелка на циферблате часов, выкручивая руку Михаилу. Немного позже он взвыл от боли, когда механическая лапа медленно оторвала ему руку по самое плечо, словно это был уже не экзоскелет, а некое орудие пытки вроде дыбы. Через пять минут душераздирающие крики, стоны, рёв и всхлипывания наконец стихли.

Генерал Кураев отключил электрический кабель от сети.

Субстанция

Капитан Новиков поёжился от порыва ветра, дувшего с северо-запада и, казалось, так и норовившего пробиться сквозь его шинель. Он подумал о том, что весна, уже давно вступившая в свои права в его родном городке в Подмосковье, здесь, в этом неприветливом дальневосточном краю, на пустынном острове, затерянном в Охотском море в сотне километров от Камчатки, ещё была далеко; она царила где-то там, на континенте и явно не торопилась осенить своим присутствием местный серо-зелёный скалистый ландшафт. Подняв глаза, Алексей увидел небо, застланное унылой свинцовой пеленой, из-за которой с трудом проглядывал солнечный свет и множество серебристых точек, – чаек и прочих морских птиц, с тревожными криками носившихся и паривших над величественной сопкой – дремлющим вулканом, последнее извержение которого, по его сведениям, наблюдалось всего около сорока лет назад. Вид вершины, вздымавшейся на добрую тысячу метров над поверхностью моря, покрытой скорее светло-серыми, чем чисто белыми снежниками, вызывал какие-то уважительные эмоции, вселяя веру в нерушимость, стабильность и вечный покой окружающей природы. Крики чаек, бакланов и кайр, напротив, раздражали.

Новиков закурил сигарету, помучившись немного с зажигалкой, никак не желавшей зажигаться на промозглом весеннем морском ветру. Он внимательно посмотрел на четверых солдат в униформе, возившихся у клеток с кроликами на каменистой пустоши у подножия сопки, около пяти километров от берега, где они оставили вертолёт. Большой аэрозольный распылитель, напоминавший прямоугольный металлический ящик с одним небольшим соплом, немного выступающим из передней стенки наподобие боевого ствола, был уже установлен на расстоянии пятидесяти метров от клеток. В данный момент он был загерметизирован, хотя баллон со спорами уже находился внутри и был готов разразиться порцией токсинов в любой момент, как только капитан сочтёт нужным.